Hoe zit dat nou precies met die golfbal?

Wat is er precies aan de hand?
De USGA en R&A willen vanaf 2026 een lokale regel invoeren die erop neerkomt dat 'elite-spelers' met een bal moeten gaan spelen die minder ver vliegt. Ze denken aan ongeveer vijf procent reductie, wat neerkomt op een kleine veertien meter. Dat lijkt weinig, maar ze zijn bang dat een grotere ‘roll back’ te veel weerstand gaat oproepen.

Waarom willen ze dit?
Omdat de beste spelers ter wereld steeds verder slaan en golfbanen overpoweren. Daarom moeten courses steeds langer worden, wat onwenselijk is omdat dit meer grond, water en geld kost. Golfbanen moeten juist duurzamer worden.

Hoe denken ze dit te doen?
Dat is een beetje technisch verhaal. Er is een regel dat een bal met een vastgestelde combinatie van clubhoofdsnelheid (120 mph), spin (2.520 rpm) en vertrekhoek (10º) maximaal 317 yards mag vliegen. Deze limiet van 290 meter blijft bestaan, maar ze willen de testparameters aanpassen naar 127 mph, 2.200 rpm en 11º.

Uh, en dus?
Als je een robot met deze nieuwe instellingen laat testen, zullen zo goed als zeker alle huidige premium ballen verder vliegen dan de toegestane limiet. Ofwel: ze moeten 'langzamer' worden gemaakt om legaal te blijven.

Maar ik sla helemaal niet ver
Daarom is het een lokale regel die optioneel kan worden ingezet bij 'elite-competities'. Welke dat precies zijn, is nog onduidelijk. De PGA Tour en DP World Tour zullen de regel wel invoeren, maar hoe zit het bij de lagere circuits, de topamateurs en de damestours? En blijven ze bij LIV Golf lekker zo ver mogelijk slaan? Een ding is zeker: clubgolfers kunnen gewoon met elke bal blijven spelen.

Wat vinden de ballenproducenten van het plan?
Die zijn logischerwijs not amused. Acushnet, waaronder marktleider Titleist valt, noemt het 'a solution in search of a problem'. Als ze ballen voor professionals willen blijven maken, zullen ze heel veel geld in R&D moeten stoppen. Dat moet ook weer terugverdiend worden, terwijl je die ballen niet kwijt kunt aan de clubgolfer. Waarom zou een amateur immers diep in de buidel tasten voor een bal die minder ver vliegt?

En de professionals?
De meesten zullen niet staan te juichen. Ze zijn gewend aan hun huidige bal en elke verandering vraagt om een aanpassing van hun kant. Bovendien worden hun sponsorgelden opgebracht door equipment dat aan amateurs wordt verkocht. Producenten vrezen dat dit systeem onder druk komt te staan als je een scheiding aanbrengt tussen de regels voor topgolfers en amateurgolfers (de gevreesde bifurcation).

Is het eenmalige aanpassing?
Dat valt nog te bezien. Volgens de USGA zijn spelers op de PGA Tour dit jaar vier procent verder gaan slaan. Spelers worden steeds fitter, hebben meer mogelijkheden om hun cijfers te optimaliseren en de equipmenttechnologie staat ook niet stil. Wellicht zit er ergens een grens aan de afstanden die ze kunnen slaan, maar die lijkt nog niet in zicht. De kans is dus aanwezig dat we over tien jaar weer op hetzelfde punt zitten, geven ook de regelgevende organen toe.