De pure Klasse van Sotogrande

De écht groten lijken soms het eeuwige leven te hebben. Bruce Springsteen mag dan struikelen over een afstapje, maar als hij zijn machtige longen openzet, zit je drie uur lang ademloos te luisteren. Het lichaam van Roger Federer of Tiger Woods kan misschien niet meer wat het vroeger kon, maar de spaarzame ballen die deze iconen nog slaan doen dingen die niemand anders ze kan laten doen.

Pure klasse is voor altijd. Dat geldt ook voor Sotogrande. Zes decennia geleden was het de eerste 'gated community' voor de elite van Europa. Tegenwoordig zijn de hekken van de twintig vierkante kilometer grote enclave geopend en kan iedereen hier genieten van het klimaat, het eten en de relaxte levensstijl van de inwoners van Andalusië.

Rich and famous

Vergis je niet: de oude glorie is er nog steeds. In het nabijgelegen Marbella kun je je vergapen aan de miljoenenjachten van de rijken der aarde. En anderhalve maand per jaar is Sotogrande het centrum van de polowereld. Op het Grand Slam International Polo Tournament komen meer dan veertig teams, duizend paarden en honderdduizend bezoekers af. Ook de exclusieve villa's op het terrein van La Reserva Club geven een inkijkje in het leven van de 'rich and famous'. De in de heuvels rond de golfbaan gelegen paleizen zijn werkelijk van alle gemakken voorzien en hebben een onbetaalbaar uitzicht op de baai. In deze buitencategorie speelt geld geen rol (als je moet vragen wat het kost, kun je het niet betalen), maar als je het echt wilt weten: voor een stukje land moet alleen al drie tot acht miljoen dollar worden neergeteld, wat inclusief optrekje kan oplopen tot zo'n vijfentwintig miljoen. Mag het ook cash zijn?

Tegenwoordig wordt er echter ook gedacht aan de 'gewone' man, vrouw en golfer. Gelukkig maar, want er zijn maar weinig plekken ter wereld waar je zo veel high-end golfbanen bij elkaar vindt – waarover later meer. Het uit 1962 stammende Sotogrande kreeg in de zomer van 2021 een indrukwekkende facelift met het vijfsterrenhotel SO/Sotogrande. Die vijf sterren zijn niet besteed aan glitter and glamour, maar vind je terug in klassieke Andalusische architectuur, talloze voorzieningen en een torenhoog serviceniveau. En dat allemaal met de ontspannen sfeer die een vakantie zo lekker maakt.

Het hotel heeft 152 familiekamers, waaronder 36 suites; allemaal laagbouw in zomerse kleuren, afgewisseld met gezellige pleintjes, tuinen en watertjes. Het centrale plein is een ontmoetingsplaats waar ook de lokale bevolking komt om even te ontspannen op de bankjes tussen de olijfbomen. Begin met een drankje in de zon en verhuis vervolgens naar een van de geweldige restaurants op het terrein en laat je verwennen door de lokale keuken. Zelden voelde een vijfsterrenhotel zo als onderdeel van zijn omgeving.

De oude dame

Nog een reden om dit als uitvalsbasis voor een golfvakantie te gebruiken: SO/Sotogrande heeft afspraken gemaakt met de vele championship courses in de omgeving. Zeg waar je wilt spelen en bij de receptie gaan ze aan de slag om een golfpakket voor je samen te stellen. Dit biedt een unieke mogelijkheid om een keer op Valderrama, San Roque, La Reserva of Real Club de Golf Sotogrande te spelen. Deze klassiekers liggen vlak naast elkaar, wat Sotogrande tot een van de beste 'golf-hubs' van Europa maakt. Niks uren in de auto. Binnen tien minuten sta je op de eerste tee.

Wij namen wat ruimer de tijd, want een van de oudste banen van de Costa del Sol verdient natuurlijk alle respect. Real Club de Golf Sotogrande – ook wel verbasterd tot Sotogrande Old – stamt uit 1964, toen de regio net ten noorden van Gibraltar nog onherbergzaam was. Het eerste Europese ontwerp van Robert Trent Jones zette de regio op de golfkaart en heeft in de afgelopen zes decennia niets aan grandeur ingeboet. Het gedateerde clubhuis werpt je terug in de tijd, maar op een elegante, gedistingeerde manier die je bij privéclubs wel vaker ziet. De sfeer is er kalm en ingetogen, maar de deur staat wagenwijd open voor bezoekers. Ga er op je gemak wat eten en drinken, en je voelt hoe je lichaam zich ontspant. Zo leeft de jetset. Geen haast, geen zorgen, simpelweg genieten van het leven.

Laat je echter niet in slaap sussen, want Jones zag golfbanen als een 'slagveld' en het was de taak van de architect om de baan te verdedigen. Dat deed hij op Sotogrande Old met verhoogde greens en strategisch geplaatste bunkers en waterhindernissen. De fairways zijn breed genoeg om zonder veel spanning op de tee te staan, maar net als bij buurman Valderrama komen de bomen aan weerszijden in het spel als je te ver uit de richting bent. En vergis je niet: de baan mag dan de look and feel van een luxe parkbaan hebben, maar hij ligt vlak bij zee, waardoor de wind altijd een factor is om rekening mee te houden.

De eerste negen voert je door heuvels, terwijl je na de turn op een vlakker, meer open stuk land speelt dat door twee grote meren en een overdaad aan palmbomen sterk doet denken aan Florida. Je hoeft hier niet bang te zijn voor alligators, maar al dat water legt wel behoorlijk wat druk op je drives en approaches. Knap dat een relatief korte baan die toch behoorlijk op leeftijd is, zich zo goed staande houdt in het moderne golf. Dankzij een uitgebreide upgrade in 2015 en 2016 – waarbij de greens in oude staat zijn hersteld en de hele baan is voorzien van een nieuwe ondergrond, drainagesysteem en graslaag – ziet de oude dame er qua onderhoud weer uit als een frisse tiener. Een feest om mee op stap te gaan.

De jongeling

Met beroemde buren als Valderrama, San Roque en Sotogrande Old zou je verwachten dat jongeling La Reserva wat ondersneeuwt, maar niets is minder waar. Het moderne design van Cabell B. Robinson – die het vak overigens leerde bij Robert Trent Jones en in de jaren 70 en 80 meewerkte aan veel van diens grote Europese projecten – wordt al sinds de opening in 2003 de hemel in geprezen en was meerdere keren strijdtoneel van grote internationale wedstrijden. Het onderhoud is van uitzonderlijk hoog niveau en omdat de baan op het hoogste punt van Sotogrande ligt, zijn de uitzichten spectaculair. De holes kronkelen zich door twee valleien, waardoor je regelmatig te maken hebt met flinke hoogteverschillen. De baan is lang, maar door zijn brede fairways en grote greens is hij ook voor hogere handicappers prima te spelen. Om een fatsoenlijke score binnen te brengen, moet de putter wel zijn werk doen, want de greens zijn razendsnel, wat de volop aanwezige slopes extreem versterkt. Uitdagend, mooi en altijd in blakende vorm: logisch dat La Reserva zich de afgelopen twee decennia heeft opgewerkt tot een van de grote favorieten in de regio.

Na een ochtend hard werken op de baan biedt La Reserva Club talloze mogelijkheden tot ontspanning. Wij zijn groot fan van The Beach, een recent aangelegd kunstmatig meer in de heuvels waar je kunt watersporten, zonnen en cocktails drinken. Het resort heeft ook een eigen beach club aan het échte strand, maar deze kunstmatige kopie ligt op slechts een paar minuten lopen van het hotel en geeft met zijn strandbedjes, houten vlonders en volwassen palmbomen het ultieme vakantiegevoel. Het doel van dit project was om 'het strand naar de heuvels van Sotogrande te brengen'. Zo doen ze dat hier. En eerlijk is eerlijk: dat leven van de jetset went opvallend snel. Waar gaan we morgen golfen?