Europa herovert Ryder Cup

Hoewel nog nooit een team een grotere achterstand dan vier punten had goed gemaakt, kleurde het leaderboard al snel akelig rood en dus was het voor 'de blauwen' zaak om in de bovenste partijen snel zaken te doen. Dat lukte.

Het eerste punt kwam, hoe kon het ook anders, op naam van Viktor Hovland. De Noor was misschien ietsjes minder goed dan de voorbije dagen, maar zijn spel was nog altijd ruimschoots voldoende om zijn tegenstander Morikawa kansloos te laten en Team Europe de eerste van de vier nodige punten.

De tweede speler die een bijdrage leverde was Jon Rahm die in de eerste partij van de dag een prachtig duel uitvocht met 's werelds nummer 1 Scottie Scheffler. Ook voor hen stond er duidelijk veel spanning op en uiteindelijk leverde de enerverende partij geen winnaar op. Scheffler begon de slothole met 1up maar moest toezien dat Rahm birdie maakte terwijl hij zelf niet verder kwam dan een par. Het leverde Europa een broodnodig half punt op, terwijl datzelfde halve punt voor Amerika weinig gewicht in de schaal legde.

De derde score van de dag ging niet naar Europa maar naar Amerika omdat Patrick Cantlay met 2&1 afrekende met Justin Rose. Cantlay, die gisteren ook al voor een belangrijk punt zorgde en ongewild een rol speelde in de rel op de slothole omdat zijn caddie zich misdroeg (en daarvoor later zijn excuses aanbood) had het lang moeilijk met de ervaren Engelsman, maar bewees vooral met uitstekend putten zijn waarde voor Team USA en verkleinde daarmee de achterstand tot 12-7 in de wetenschap dat er achter hem veel rood op de borden stond.

Die score stond er niet lang en degene die daar voor zorgde was niemand minder dan Rory McIlroy. De Noord-Ier speelde, net als de rest van de week – hij won vier van zijn vijf partijen - ijzersterk in de singles, nam snel een voorsprong tegen een kansloze Sam Burns. Dat het uiteindelijk duurde tot zijn birdie op de zeventiende had de nummer 2 van de wereld vooral aan zichzelf te danken door een paar slordigheden en gemiste kansen aan het slot van de ronde waar zijn zege echter niet meer door in gevaar kwam en Europa nog maar 1,5 punt nodig had met nog acht partijen in de baan.

Het veertiende punt, en daarmee de zekerheid dat de wedstrijd hoe dan ook niet meer verloren ging worden, kwam op naam van Hatton. De heetgebakerde Engelsman zette ook in de singles zijn temperament ten goede in en rekende koelbloedig af met Brian Harman.

Daarmee was er nog een half punt nodig en hoewel er nog altijd vooral veel rood op de borden stond, en Amerika dus voor stond in de meeste partijen, moest die toch ergens gevonden kunnen worden?

De eerste kans was voor Fitzpatrick. Op de achttiende had de Engelsman een putt van een meter of vier, vijf voor een half punt, maar waar hij miste maakte Homa zijn par, nadat hij een onspeelbare bal had genomen nota bene, en de winst, waardoor de stand naar 14-9 ging, ook al omdat Koepka tellen daarvoor de deur met 3&2 had dichtgedaan in zijn partij tegen de debutant Aberg.

Het laatste uur werd daarmee ongemeen spannend. Amerika wist weliswaar dat het niet meer kon winnen, maar Europa had dat halve punt absoluut nodig.

Dat kwam uiteindelijk op naam van Tommy Fleetwood. Nadat Rickie Fowler zijn drive op 16 in het water had geslagen sloeg hij zelf de drive van zijn leven waardoor hij twee putts had voor het broodnodige halve punt. Zijn eerste putt was wat kort maar de putt van een kleine meter hoefde hij van Fowler niet meer te maken waardoor de halve zeker was en Europa de beker heroverde en Amerika inmiddels dertig jaar wacht op een nieuwe zege op Europese bodem.

Hoewel er vragen werden gesteld of de Amerikaan de putt niet te makkelijk had gegeven, deed Fowler daarmee dat waar de Ryder Cup over zou moeten gaan. Niet om ruzies over geld, niet over petjes, niet over ongepast gedrag van caddies, maar over sportiviteit.

Net als Jack Nicklaus in 1969 deed hield hij daarmee de spirit van de Ryder Cup écht in ere.

In Tommy, we trust… #TeamEurope win!#RyderCupEurope | #ryderCup | #ryderCup2023

pic.twitter.com/fYilWjR9nv

— Justin Sampson (@Justin_Sampson2) October 1, 2023

'Elke keer betekent het meer om mee te doen aan deze wedstrijd', reageerde een emotionele Rory McIlroy na afloop op de persconferentie. 'Ik ben me er ontzettend bewust van dat ik niet nog eens zeven keer mee zal spelen en ik weet hoe erg het is om deze te verliezen, dus ja, dit betekent veel voor me.'

Ook captain Luke Donald kon zijn emoties maar net de baas. 'Op een gegeven moment keek ik op het leaderboard en vroeg ik me af hoe we bij de 14,5 gingen komen maar uiteindelijk lukte het makkelijk. Ik ben ontzettend trots op deze jongens, het was een echt team.'

Direct na afloop scandeerde het team dat Donald 'two more years' moest doen, oftewel dat hij ook in 2025 captain zou moeten zijn. Donald, zichtbaar gegeneerd, hield zich op de vlakte of hij dat wel zou willen en benadrukte dat hij ook niet gevraagd was.