Hovland wint met overmacht

'Cha-ching' grapte Viktor Hovland iets meer dan een jaar geleden toen hij na het winnen van de Dubai Desert Classic een cheque van 1,3 miljoen dollar in zijn handen gedrukt kreeg. Dat bedrag is niet meer dan een fooi in vergelijking met het prijzengeld dat de 25-jarige Noor de afgelopen twee weken bij elkaar speelde.

BMW Championship: $ 3,6 miljoen. Tour Championship: $ 18 miljoen. CHA-CHING!

'Je speelt voor een hoop geld', gaf Hovland toe. 'Natuurlijk zit dat in je achterhoofd. Maar ik woon in Stillwater, Oklahoma. Daar heb je niet veel nodig. Het is niet zo dat ik elke week een fortuin uitgeef. Ik heb niet veel geld nodig om gelukkig te zijn.'

Het rauwe talent van Hovland was de laatste jaren al overduidelijk, maar zijn aanvalsdrift en – in vergelijking met zijn collega's – matige korte spel stonden de laatste stap naar de echte wereldelite in de weg. 'Ik stond er vaak goed voor, maar maakte dan hier of daar een double bogey die mijn toernooi verpestte', aldus de Noor. Die tijd is voorbij.

Hovland werkte keihard aan zijn korte spel en komt rond de green nu mee met de besten. Voeg daar zijn altijd al solide drives, de vlijmscherpe approaches en zijn verbeterde strategische beslissingen aan toe en je hebt een onverslaanbare combinatie.

Zelfs mentaal kan niets de Noor van slag brengen. Na een bijna twee uur durende onderbreking door onweer rolde hij op zijn tweede hole zonder enig spoor van twijfel zijn parputt van vijf meter in het midden van de hole, waarmee hij voorkwam dat naaste achtervolger Xander Schauffele vroeg in de ronde dichterbij kon komen.

De lukte de Amerikaan uiteindelijk wel. Met zeven birdies in zijn eerste twaalf holes bracht hij de achterstand op Hovland terug van zes naar drie slagen. Zou het dan toch? Hovland liet het niet zo ver komen. Hij sloeg de aanval op veertien af met een putt van zeven meter voor par en gooide de deur definitief in het slot met birdies op zijn laatste drie holes.

'Ik dacht dat ik met een 62 wel in de buurt zou komen, maar zijn voorsprong werd nooit kleiner dan drie slagen', verzuchtte Schauffele na afloop. 'Hij speelde ongelofelijk goed.'

Met een afsluitende 63 (-7) kwam Hovland in het Tour Championhip op een totaal van -27, vijf slagen los van Schauffele (-22) en o grote afstand van van Wyndham Clark (-16), een door rugklachten geplaagde Rory McIlroy (-14), Patrick Cantlay (-13), Tommy Fleetwood (-11) en Scottie Scheffler (-11).

'Het voelde als een Major', omschreef Hovland zijn slotronde. 'Ik heb het laatste jaar heel veel ervaring opgedaan. In contention zijn en falen, in contention zijn en winnen, het is cool om daarvan te leren en beter te worden.'

En altijd te blijven lachen natuurlijk.