De storm die maar niet wil gaan liggen

Eerst was er het nieuws dat Jon Rahm in ruil voor vele honderden miljoenen overstapte naar LIV Golf. Vervolgens deelde het Internationaal Olympisch Comité mee dat atleten uit Rusland en Belarus komende zomer gewoon mee mogen doen aan de Spelen in Parijs.
We hebben hier te maken met acties van landen die er alles aan zijn gelegen om de wereld in de tang te nemen. Saoedi-Arabië en Rusland zorgen er samen voor dat olieprijs hoog blijft.
De Saoediërs kunnen zo hun investeringsfonds elke dag verder vullen en Poetin c.s. gebruiken het geld om de fysieke en de social media oorlog in Europa op te voeren.
En beide landen hebben ook mooie lijntjes naar Iran en China. De beslissing van LIV Golf (staat gelijk aan het Public Investment Fund en de Saoedische machthebbers) om Rahm te contracteren is opmerkelijk – en ook gezien het bovenstaande ook weer niet.

Al tijden hing de bekendmaking van de overstap van Rahm in de lucht nadat de Amerikaanse journalist Alan Shipnuck bijna drie weken geleden berichtte dat Phil Mickelson in kleine kring had verteld dat Jon Rahm in 2024 voor LIV zou gaan spelen.
Shipnuck is de auteur van een intrigerend boek over Phil Mickelson en een onlangs verschenen relaas over de huidige strijd om de macht in de golfwereld: LIV and Let Die. Twee mooie cadeautips voor de komende feestdagen. Maar dat terzijde.
Mickelson – die dezelfde manager heeft als Rahm – schoot meteen uit de heup: ‘Dat is niet waar en ik weet van niets. Ik wil niets weten en ik heb niets gezegd. Alan is de slechtste leugenaar en een pathetisch mens’.

Enfin, Rahm is weg en Mickelson is ook in zijn zoveelste leugentje niet gestikt. Rahm zal worden geëxcommuniceerd door de PGA Tour. De DP World Tour zal hem tot persona non grata verklaren: geen Spaans Opens, geen BMW PGA Championships en geen Ryder Cups. Vooralsnog.
Toch blijft zijn beslissing opmerkelijk. Deze website schreef eerder deze week al over de vele ontkenningen van de Spanjaard en Golfweek zette alle uitspraken van Rahm op een rijtje in een ellenlang artikel.

De waarde van het Public Investment Fund van Saoedi-Arabië ligt rond de zevenhonderd miljard. Financiële experts houden er rekening mee dat dit rond 2030 tot een biljoen zal zijn opgelopen. Daarmee wordt onder andere een sportief en schoon imago aangeschaft.
Nu gebruikt voorzitter / minister / LIV-dictator Yasir Al-Rumayyan de ‘aanschaf’ van Jon Rahm om de zwalkende PGA Tour onder druk te zetten. LIV Golf en de Tour kondigden in juni aan dat er een principeakkoord was gesloten. Voor 31 december zou dat moeten leiden tot een fusie.
Maar er ligt nog steeds niets en binnen de PGA Tour is er nu een machtsstrijd aan de gang, waarbij volgens het Amerikaanse Sports Illustrated ineens Patrick Cantlay de lakens uitdeelt.

Vraag is of de PGA Tour met de Saoediërs in zee moet of dat er samenwerking met andere investeerders dient te worden gezocht.
Het heeft er alle schijn van dat Yasir Al Rumayyan – Greg Norman is een simpele ziel die niets te zeggen heeft – de druk wil opvoeren en indirect tegen de twijfelende Amerikaanse Tour zegt: ‘ik wil een antwoord anders koop ik alle goede spelers en de LIV Tour vaagt jullie weg. Rahm was nog maar de eerste’.
En aangezien Jon Rahm een dertiende team op de LIV Tour krijgt, moeten er drie andere spelers worden gevonden en dat worden echt geen stuntelaars. Dit weekeinde begon de naam van Tony Finau al rond te zingen.

Het nieuwe beleid van de Tour met zijn designated events en zijn enorme prijzengelden heeft er deze week toe geleid dat de bank Wells Fargo niet langer sponsor wil zijn van het toernooi op Quail Hollow. Het zou best wel eens kunnen leiden tot soortgelijke beslissingen van andere titelsponsors.

Rory McIlroy, die onlangs uit het bestuur van de PGA Tour stapte, voelt de bui al hangen, getuige zijn interview met Sky Sports: ‘Mijn angst is dat we doorgaan op deze weg en waarbij we concurrerende tours hebben en iedereen vooral naar de verschillen staart. Sommige mensen houden van LIV, maar de meerderheid van de mensen houdt van de PGA Tour. Maar als LIV elk jaar een paar spelers gaat contracteren, dan raakt de golfwereld echt verdeeld en dat is voor niemand goed’.
Voormalig Ryder Cup-captain Paul McGinley maakte lang deel uit van het bestuur van de DP World Tour en hij is nog steeds een belangrijke man op de achtergrond.

De Ier toonde zich buitengewoon teleurgesteld en boos over de beslissing van Jon Rahm.
‘Ik ben niet betrokken bij deze discussies op hoog niveau’, vertelde McGinley aan de website Irishgolfer. ‘Er gaan geruchten dat er een deal komt en ik denk dat die er uiteindelijk ook zal zijn. Ik hoop dat golf ooit weer een eenheid zal vormen.’
‘Saoedi-Arabië dacht waarschijnlijk dat het allemaal niet goed zou gaan bij het sluiten van een akkoord, dus hebben ze het chequeboekje tevoorschijn gehaald om de zaken in hun voordeel te bewegen.’
Tegen de (Britse) Independent zei McGinley: ‘Zoveel mensen hebben hun standpunt volledig veranderd. Jon was een heel sterke voorstander van de tours en zei dat hij geen toekomst voor LIV zag. Hij zei dat het behalen van titels op de PGA Tour en de DP World Tour belangrijk was.’
‘Andere spelers die naar LIV zijn overgestapt, deden dit ook: ze zeiden het ene en hebben vervolgens het andere gedaan.’
‘Wie geloof je nog Je kunt niemand meer op zijn woord geloven, omdat mensen snel en, zo lijkt het, vrij gemakkelijk van standpunt veranderen.’

Maar onder druk worden veel dingen vloeibaar. Ook Rory McIlroy is aan het opschuiven. Hij wil dat de DP World Tour de kwalificatie-eisen voor de Ryder Cup gaat veranderen zodat Rahm – en anderen – in 2025 op Bethpage State Park kunnen spelen.
Dat leverde hem in een Noord-Ierse krant, de Belfast Telegraph, een reprimande op: ‘Zo werkt sportswashing dus.’

En dan nog dit: het gros van de 66 miljoen golfers die er wereldwijd zijn, zal er geen rondje minder om spelen. Maar het is slecht voor een grote sport als golf dat zo’n breuk dreigt. Een breuk die wordt veroorzaakt door een land dat geen enkele sportgeschiedenis in het algemeen en golf in het bijzonder heeft.
Een goede collega appte mij gisteren dit: ‘Ik ben vooral teleurgesteld. Dit is zo slecht voor golf. Heb al meerdere kennissen horen zeggen “ik ben wel klaar met het volgen van topgolf”