'Zie je die berg daar?' Henrik Engdahl, de Zweedse pro van de Crete Golf Club, wijst naar een punt in de verte achter de green van de par-4 elfde. En als een volleerde lokale gids legt hij uit: 'Daar is een grot die volgens de mythe de geboorteplaats van Zeus zou zijn.' We kijken en knikken, maar zijn meer onder de indruk van het geweldige uitzicht en de 'infinitygreen' hier op dit punt van de baan, dan de wieg van de Griekse oppergod, waardoor Kreta niet 'zomaar' een Grieks eiland is. En dat terwijl we zelf – verpest door een vakantie in onze tienerjaren en de reallifesoap Oh oh Cherso – bijna vergeten waren dat Kreta zoveel meer is dan een feesteiland. Toegegeven, de badplaats Chersonisos waar de serie over de Haagse jongeren Barbie, Sterretje en Jokertje naar was genoemd, doet niet onder voor vergelijkbare feestdorpen aan de Spaanse of Portugese kust, met brasserie Leidseplein en snackbar Hoek van Holland op een steenworp afstand van het onder tieners razendpopulaire Star Beach, maar Kreta is meer dan dat, veel meer zelfs.
'Het eiland mag dan niet heel groot zijn, maar er zijn nog heel veel andere streken, die een heel ander vakantiegevoel geven en een heel ander publiek trekken', zegt Athanasia Evangelou van Hellenic Zeus Travel Services later op de dag, als ze ons meeneemt op een tour over het eiland. 'Als je naar de westkant van het eiland gaat, kom je bij Chania. Mooi, toeristisch, maar niet superdruk, en ook de plek waar de Nederlandse bezoekers het meest te vinden zijn. De oostkust is rustiger, toerisme begint daar langzaam te komen. En het echte Griekenland vind je langs de zuidkust van Kreta.'
'Hier in het midden is het het drukst, maar ook hier is de afwisseling groot. Je hebt de toeristenstrips waar enorm gefeest wordt, maar ga 's avonds naar Heraklion en je treft een totaal andere sfeer. Studenten, de lokale bevolking tot laat op de terrassen... als we maar samen kunnen eten en drinken', lacht ze. 'Eigenlijk zijn er maar twee dingen écht belangrijk voor Kretenzers. Goed eten en drinken en goede koffie. Meer heb je toch niet nodig in het leven?'
The Boss
Hoewel we een goede frappé niet afslaan – de koude koffievariant wordt 24/7 gedronken lijkt het wel – is het een wat karige reden om naar het grootste Griekse eiland af te reizen. Kreta ligt vanaf Schiphol op ruim 3,5 uur vliegen. Het ligt in de zuidoostelijke hoek van de Middellandse Zee en is er qua grootte het vijfde eiland. Met de boot kun je er natuurlijk ook komen. Tal van cruiseschepen doen de haven van Heraklion aan en dagelijks gaan er veerboten naar Athene, een tochtje dat tussen de zes en acht uur in beslag neemt.
Zijn ligging heeft Kreta door de eeuwen – millennia zelfs – heen geen windeieren gelegd. De zogenaamde Minoïsche beschaving die zich tussen 3300 en 1200 voor Christus ontwikkelde, kon zich mede tot grote hoogte opwerken omdat er geen oorlogen gevoerd hoefden te worden. Het plaatsje Knossos vormde het centrum van het eiland en de beschaving. Het rijk gevulde archeologisch museum in Heraklion is hiervan een tastbaar bewijs, net als de opgravingen in Knossos zelf.
Behalve musea bezoeken en cultuur opsnuiven kun je op Kreta ook golfen. Op slechts een kwartiertje rijden van de luchthaven van Heraklion ligt de Crete Golf Club. Aan de andere kant van het eiland ligt ook nog een kleine 9-holesbaan, maar daarvoor sleep je niet je golfclubs mee het vliegtuig in. Wel voor de Crete Golf Club, al is er op de in 2003 geopende baan aan huursets geen gebrek. 'We willen het beste van het beste voor onze gasten', glimt general manager Nicholas Sotiropoulos vol trots als hij vertelt over het resort waar hij sinds enkele jaren de scepter zwaait. 'Ik heb al veel gedaan in mijn leven: aandelen in Londen, skiles in Zwitserland, ik heb golfles gegeven, en nu probeer ik hier de droom van 'the boss' in leven te houden en verder uit te bouwen.'
Sotiropoulos doelt op de initiatiefnemer van de baan, Theodoros Vassilakis. De in 2017 overleden ondernemer voorzag de Kretenzers onder meer van een succesvolle luchtvaartmaatschappij, tal van ondernemingen, en dus ook een golfresort. 'The boss was gek van golf en had ook de visie dat Kreta een echte golfbestemming kon worden. Hij wilde verschillende banen aanleggen, waarvan dit de eerste was. Hij zag een resort voor zich met een baan waar iedereen uit de voeten zou kunnen, waar je kon genieten van prachtige holes en waar mooie villa's zouden verrijzen om het financieel ook aantrekkelijk te maken. Want van alleen een golfbaan is het moeilijk rijk worden.'
Wie op de Crete Golf Club om zich heen kijkt ziet echter geen enkele villa. Ze zijn er eenvoudigweg niet. Het enige wat er staat is een bescheiden, maar zeer prettig hotel, voorzien van 25 ruime kamers pal aan de golfbaan. 'De Griekse overheid gaf alleen toestemming om villa's te bouwen als er ook een hotel zou komen. Daar zat the boss helemaal niet op te wachten, maar het was de enige manier om ook de rest van de grond te krijgen. De ironie wil dat er nu een mooi en goedlopend hotel staat, maar dat er nog geen villa gebouwd is en we moeten nog maar afwachten hoe zich dat de komende jaren gaat ontwikkelen nu Vassilakis er niet meer is.'
Hoogteverschillen
Behalve het hotel is er vooral ook een meer dan uitstekende golfbaan. Achttien holes dus, getekend door Bob Hunt. Niet al te lang (5421 vanaf geel, 4483 vanaf rood), met brede fairways en speelbare rough, maar desondanks een flinke test voor spelers van ieder niveau. Het terrein is sterk geonduleerd en de holes slingeren zich omhoog en omlaag over een rotsachtig terrein. Tussen het hoogste de backtee van de par-4 vijftiende) en het laagste punt van de baan (de green van hole vijf, pal naast een glijbanenparadijs) zit een hoogteverschil van ruim zeventig meter. Dat er flinke hoogteverschillen moeten worden overbrugd, merk je ook als je lopend door de baan: een regelrechte aanslag op je kuiten.
'Er zijn wel een paar leden die lopen, en een enkele gast doet het ook, maar we hebben niet voor niets veertig buggy's ter beschikking', aldus Sotiropoulos terwijl hij zijn buggy het lange pad op stuurt richting de par-4 tweede. 'Eigenlijk raden we dat iedereen aan. Je zit er toch niet op te wachten volledig gesloopt van de baan te komen?'
De eerste negen holes liggen beneden, de tweede negen meer heuvelopwaarts. Bij de aanleg van het parcours is geprobeerd zoveel mogelijk holes te ontwerpen waar je je alleen op de wereld waant. Hoewel hole een, twee en drie pal naast elkaar liggen, vergeet je gemakkelijk 'fore!' te roepen als je bal afzwaait. Zo alleen op de wereld waan je je dus, al wordt dat effect bij de holes vier en vijf teniet gedaan door de kleurrijke buurman. Pal naast de fairway van hole vier (een niet al te lastige par-4 als je maar rechts van de fairway blijft) en vijf (een par-5 met een haakse bocht naar links op honderd meter van de green) ligt een glijbanenparadijs. Zelf worden we daar altijd heel vrolijk van. We horen losse flarden muziek, blij gegil en nemen ons spontaan voor om na de ronde een bezoekje aan het park te brengen.
'Als er al iemand een negatieve opmerking over maakt dan is dat eigenlijk altijd door iemand die toch al niet zo lekker speelde... Golfers die slecht spel aan zichzelf wijten zijn zeldzaam, toch?', lacht Sotiropoulos. 'De muziek staat nooit hard, en als de wind van de baan afstaat, hoor je al helemaal niets.'
En zelfs al je het wel hoort, denken we... je moet wel een heel slecht humeur hebben om dit je dag te laten beïnvloeden. Zeker omdat er zo ontzettend veel te genieten valt. Mooi afwisselende holes, uitstekende greens, prima bunkers en een fijn clubhuis annex hotel met dito keuken. De Crete Golf Club mag gerust op de lijst 'daar wil ik ooit weleens spelen'. Of, zoals de al sinds 2011 op Kreta wonende headpro zegt: Als een baan goed genoeg is, kun je er zo vaak spelen als je wilt, vervelen doet hij nooit.' Er zit dus maar één ding op: terug naar Kreta.
Deze reis werd mede mogelijk gemaakt door Pin High Golftravel. Deze reportage was eerder te lezen in Golfers Magazine 1 / 2020.
- Crete Golf Club