De Shark in het nauw na Brits vonnis

Sports Resolutions UK heeft de DP World volledig in het gelijk gesteld voor wat betreft de schorsing en beboeting van spelers die vorig jaar juni zonder toestemming meededen op het openingstoernooi van LIV Golf op de Centurion Golfclub bij Londen, die overigens grotendeels in Nederlandse handen is.
De DP World Tour legde hen vorig jaar een schorsing op voor het Schots Open en gaf de spelers die het reglement overtraden een boete van honderdduizend pond.
De ‘boosdoeners’, onder wie Ian Poulter, spanden een kort geding aan. Een Schotse rechter wilde zich niet aan de zaak branden en verwees het conflict door naar de sportrechtbank Sports Resolutions UK.

Al enkele dagen zoemde de uitslag rond, maar pas vandaag, 5 april, is officieel bekend gemaakt wat de uitspraak precies was. Het gepubliceerde vonnis komt hier op neer:
1. Keith Pelley, de Chief Executive van de DP World Tour, "handelde volkomen redelijk door releases te weigeren".
2. De relevante voorschriften zijn rechtmatig en afdwingbaar. Van het reglement "kan niet worden gezegd dat het verder gaat dan wat nodig is en in verhouding staat tot de voortzetting van de [DP World Tour] als een professionele golftour" en de DP World Tour heeft een legitiem en gerechtvaardigd belang bij het beschermen van de rechten van haar lidmaatschap.
3. De leden "begingen ernstige overtredingen van de gedragscode van de DP World Tour-voorschriften door te spelen in [LIV Golf-evenementen] ondanks dat hun vrijlatingsverzoeken zijn afgewezen".
4. Alle argumenten van de spelers zijn daarom weerlegd, hun beroep wordt volledig verworpen en de aanvankelijk opgelegde boete van £ 100.000 moet nu binnen 30 dagen worden betaald.

Toen LIV Golf in 2022 van start ging met een toernooi, beloofde Greg Norman, de Great White Shark, van alles. Volgens de 68-jarige Australiër konden de grote tours de gecontracteerde spelers geen strobreed in de weg leggen. Ze zouden als ‘zelfstandigen’ kunnen spelen waar ze maar wilden. In Amerika en in Europa. En daarmee bleef ook de kans op kwalificatie voor de Ryder Cup en de Presidents Cup intact.
En wereldranglijstpunten? Dat kwam ook wel goed.
Nog geen jaar later heeft de PGA Tour de overstappers verbannen, worden er nog steeds geen wereldranglijstpunten verstrekt en is het nu duidelijk dat de DP World Tour spelers die zonder toestemming aan LIV-toernooien meedoen kan schorsen en beboeten.

De 48 spelers die dit jaar veertien toernooien van LIV Golf spelen, hebben gekozen voor het geld. Ze kunnen - indien ze aan de kwalificatie-eisen voldoen - meedoen aan de Majors en wedstrijden van de Asian Tour. Dat circuit heeft een samenwerkingsverband met LIV Golf - na een forse Saoedische investering in het circuit.
De rechtszaak van LIV Golf versus de PGA Tour - en andersom - begint op zijn vroegst in januari 2024. De LIV-golfers die hun zaak tegen de DP World Tour hebben verloren, kunnen in beroep gaan. Volgens juristen zal dat bij het in Lausanne gevestigde CAS, het Internationaal Hof van Arbitrage voor Sport moeten gebeuren.

Keith Pelley, de Chief Executive van de DP World Tour: ‘We zijn blij met de beslissing van Sport Resolutions, dat onze regels en ons recht om ze toe te passen handhaaft. We zijn verheugd dat het panel erkende dat we om dit te doen een verantwoordelijkheid hebben tegenover al onze leden en ook heeft het panel vastgesteld dat de procedure die we hebben gevolgd eerlijk en proportioneel was.
'Toen we afgelopen juni de hoogte van deze sancties bepaalden, voerden we gewoon de regels uit die door onze leden waren opgesteld en die ieder van hen ondertekende.
'Met de duidelijkheid die het besluit van vandaag biedt, kijken we ernaar uit om ons te blijven concentreren op ons wereldwijde schema voor 2023, terwijl we ook doorgaan met plannen voor 2024 - met de gewaardeerde steun van onze vele partners en belanghebbenden.
'We zullen de details van de beslissing van vandaag zorgvuldig overwegen met ons bestuur, onze toernooicommissie en onze juridische adviseurs en te zijner tijd passende maatregelen nemen.’

Het is duidelijk dat de DP World Tour nu elke volgende overtreding van het reglement kan bestraffen. Hoe dat gebeurt, is dus nog niet duidelijk. Er wordt in ieder geval niet met terugwerkende kracht gestraft - met uitzondering dan van het toernooi in Londen. Het is wel duidelijk dat dit gevolgen heeft voor de selectie voor het Europese Ryder Cup-team. De kansen van mannen als Thomas Pieters om in Rome mee te doen, zijn zo goed als verkeken. Dat Lee Westwood, Graeme McDowell, Ian Poulter en Henrik Stenson ooit captain worden, lijkt nu zeer onwaarschijnlijk.