Gewapende vrede op Augusta National

Phil Mickelson, Dustin Johnson, Bryson DeChambeau, Brooks Koepka, Sergio García, Cameron Smith, Bubba Watson en Patrick Reed melden zich begin april vrolijk op Augusta National om hun deelname aan The Masters te bevestigen. Zij vormen de kerngroep van misschien wel twintig spelers van LIV Golf die het recht hebben gekregen om aan het eerste Major van 2023 mee te doen. Zo goed als zeker zullen ook de andere Majors de in facto werknemers van het Saoedische circuit toelaten.

Een aantal van hen, oud-winnaars Dustin Johnson, Sergio García, Phil Mickelson, Patrick Reed, Bubba Watson en Charl Schwartzel, schuiven op de dinsdag voor het kampioenschap aan bij het Champions Dinner. Dat zouden wel eens de kilste uren van de week kunnen worden en iedere golfliefhebber zou in de avond van 4 april graag een fly on the wall in het clubhuis van Augusta National willen zijn. ‘Natuurlijk wil ik er graag bij zijn’, zei Bubba Watson, de man die The Masters in 2012 en 2014 won. ‘Ik ga zitten waar Scottie mij wil hebben. Desnoods op de veranda.’ Scottie is natuurlijk Scottie Scheffler, de Texaan die in 2022 won. Hij is de gastheer van het Champions Dinner.
Op de DP World Tour probeert de wedstrijdleiding ‒ ongetwijfeld in opdracht van CEO Keith Pelly ‒ speelgerechtigde mannen van LIV Golf als het ware te verstoppen op de starlijst. Alleen als het niet anders kan, komt er af en toe een speler in beeld. De vraag is wat het Championship Committee van Augusta National gaat doen. Patrick Reed en zijn rivaal Rory McIlroy zo lang mogelijk scheiden? Zien we groepen met alleen LIV-golfers? Of wordt er ingedeeld zoals dat onder normale omstandigheden ook zou zijn gedaan?

Deelname-eisen

Er was lang uitgekeken naar het moment waarop Augusta National zijn deelname-eisen bekend zou maken. Zouden de hoge heren ‒ en enkele dames ‒ van de organiserende club zich achter het standpunt van de PGA Tour scharen en iedere LIV-golfer verbannen? ‘Vanaf het begin in 1934 was het doel van het Masters Tournament om golf ten goede laten te komen. Elk jaar in april brengt The Masters 's werelds beste golfers bijeen om te spelen om de Groene Blazer en een plek in de geschiedenis. Het biedt fans een podium om dramatische competitiemomenten op het hoogste niveau te beleven en promoot de sport in binnen- en buitenland.’ Zo opende voorzitter Fred Ridley van Augusta National vlak voor de kerstdagen zijn verklaring over het invitatiebeleid voor The Masters van 2023. Waarop hij vervolgde met: ‘Daarom zullen we, aangezien er deze week uitnodigingen worden verzonden, degenen die volgens onze huidige criteria in aanmerking komen, uitnodigen om deel te nemen aan het Masters-toernooi van 2023. Zoals we in het verleden hebben gezegd, kijken we elk jaar naar elk aspect van het toernooi, en eventuele aanpassingen of wijzigingen in de uitnodigingscriteria voor toekomstige toernooien zullen in april worden aangekondigd. We hebben een belangrijk punt bereikt in de geschiedenis van onze sport. Bij Augusta National hebben we er vertrouwen in dat golf, dat door de jaren heen vele uitdagingen heeft overwonnen, weer stand zal houden.’

Het komt erop neer dat oud-winnaars van The Masters alsmede Major-kampioenen van de laatste jaren, spelers die nu in de top 50 van de wereldranglijst staan en winnaars van wedstrijden van de PGA Tour in ieder geval dit jaar mee mogen doen op Augusta National.

Hoe moet je de beslissing van een van de machtigste organisaties in golf duiden? Fred Ridley en zijn bestuur hielden zich met vage bewoordingen op de vlakte. Want wat moet je met ‘bij Augusta National hebben we er vertrouwen in dat golf, dat door de jaren heen vele uitdagingen heeft overwonnen, weer stand zal houden’? Deze uitspraak lijk verdacht veel op die van de topman van de R&A, Martin Slumbers: 'The Open moet afstand nemen van de huidige meningsverschillen en ervoor zorgen dat we trouw blijven aan ons principe, namelijk dat de beste spelers ter wereld meedoen.’ Vertaal dat als ‘oud-kampioenen, Major-winnaars van de laatste jaren, spelers uit de top 50 van de wereldranglijst en spelers die zich kwalificeren zijn welkom’. Ook de R&A gaat vooralsnog dus niet sleutelen aan de deelname-eisen.

Verwacht mag worden dat de USGA, als organisator van het U.S. Open, het standpunt van de R&A en Augusta National zal overnemen. Mogelijk is dat al gebeurd.
De houding van de PGA of America zou anders kunnen zijn. De organisator van het in mei te spelen PGA Championship heeft een veel sterkere band met de PGA Tour en is ook de Amerikaanse organisatie die het Ryder Cup-beleid samen met de Europeanen bepaalt. Maar het ligt niet voor de hand dat de PGA of America gaat afwijken van het beleid van de andere drie Majors.

Op ramkoers

LIV Golf viert dit alles natuurlijk als een grote overwinning. Maar in plaats van waardering te tonen, werden tien leden van Augusta National opgenomen in de lange lijst van ‘samenzweerders’ tegen het project van Greg Norman en het investeringsfonds van de Saoedische kroonprins. LIV Golf wilde alle communicatie tussen in principe alle leden van Augusta National en de PGA Tour betreffende ‘een nieuwe tour’, dus niet alleen LIV Golf, opvragen. Daarnaast beschuldigden Norman cum suis de leden Condoleezza Rice ‒ voormalig minister van Buitenlandse Zaken van de VS ‒ en Warren Stephens ervan dat zij ‘klaarblijkelijk pogingen hadden ondernomen om het onderzoek van Justitie naar de handel en wandel van de PGA Tour te beïnvloeden’.

Maar rechter Susan van Keulen, die het hele proces van LIV Golf versus de PGA Tour (en omgekeerd) ‒ en van zo onderhand iedereen in golf ‒ leidt, vond dat eind januari buiten alle proporties en gooide de verzoeken van LIV Golf in de prullenbak.

Je vraagt je af wat LIV Golf hier nu allemaal mee wil bereiken. Kennelijk alleen maar controverses, en dat is niet in het belang van de 48 spelers die in 2023 veertien toernooien spelen.

Het is de vraag of de ramkoers van de Saoediërs zich wat de Majors betreft niet alleen tot Augusta National beperkt. Het zou geen verbazing wekken als ook de USGA, de R&A en de PGA of America door LIV Golf worden betrokken in zijn sleepnetaanpak.

Maar het is niet alleen het ‘bedrijf’ LIV Golf dat zich agressief opstelt. Het zijn ook tal van spelers die constant blijven zeuren, blijven beschuldigen en zich onverzoenlijk opstellen.

Ranking

Het kernpunt is natuurlijk de Official World Golf Ranking (OWGR). LIV Golf en zijn werknemers ‒ wie de contracten van sommige spelers bestudeert kan niet anders dan concluderen dat zij zo genoemd moeten worden ‒ tonen zich keer op keer verontwaardigd, beledigd en verdrietig dat de toernooien van LIV Golf nog steeds geen punten voor de wereldranglijst waardig zijn. De punten moeten volgens de spelers zelfs met terugwerkende kracht worden gegeven en de ranking is volgens hen nu sowieso zonder waarde.

In de eerste plaats duurt het proces altijd lang. LIV Golf deed het verzoek vorig jaar juli en het is de vraag wanneer het bestuur van de OWGR een besluit neemt. De topmannen van de PGA Tour en de DP World Tour, Jay Monahan en Keith Pelley, maken deel uit van het bestuur, maar zij zullen geen stem hebben in het hele proces. Officieel dan, want niemand weet wat er achter de schermen gebeurt.

Feit is dat het hele concept van LIV Golf niet voldoet aan het gros van de regels van de OWGR. Dat betekent dat wanneer de exemptions van Major-winnaars verlopen en de anderen niet meer in de top 50 staan, er nog maar heel weinig mannen van LIV Golf in de grote toernooien kunnen spelen.

In januari besloot Phil Mickelson, die in april zijn eerste Major sinds The Open van 2021 speelt, weer te gaan twitteren. Hij denkt dat hij de komende jaren nog wel in staat moet worden geacht om een of twee Majors te winnen. Mickelson heeft in bijna twee jaar geen top 10 finish meer behaald. Vervolgens was er de treiterige bewering dat een team van LIV-golfers gehakt zou maken van hun PGA Tour-collega’s, Jon Rahm en Rory McIlroy incluis.

Zuigen, zeuren en beschuldigen. Dat is kennelijk het motto van LIV Golf. Maar de golfwereld wordt er geen steek beter van. En voordat in januari 2024 in de VS de rechtszaak tussen LIV Golf en de PGA Tour begint, zal er wel geen verbetering in komen.