Op jacht naar de outsider

Kurt Kitayama won een keer in Azië en twee keer op de DP World Tour. De inwoner van Las Vegas speelt deze week zijn vijftigste wedstrijd op de PGA Tour. Hij behaalde drie tweede plaatsen en staat in de top-50 van de wereldranglijst.
En toch is Kitayama voor het gros van de Amerikaanse golffans en zelfs voor veel journalisten uit de VS een onbekende.

De 30-jarige speler liet op een winderige tweede dag van de Arnold Palmer Invitational (al waren de omstandigheden minder moeilijk dan gedacht) een 68 noteren om op een totaal van 135 (-9) te komen. Kurt Kitayama heeft twee slagen voorsprong op Jordan Spieth en drie op Xander Schauffele en de Canadees Corey Conners (stand en Live Scoring).
Kurt Kitayama werd dit seizoen tweede in de door Rory McIlroy tweede in de CJ Cup en vorig jaar juli was er zilver voor hem in het Schots Open dat werd gewonnen door Xander Schauffele.

Dat hij vrijdag in de wind goed speelde op Bay Hill bij Orlando, is voor volgers van de DP World Tour geen verrassing. Hij won in 2018 op Mauritius - in de wind en in 2019 in Oman - in een vliegende storm.
Maar waarom speelt hij vaak goed als de omstandigheden lastig zijn?
‘Het is gewoon een uitdaging’, aldus Kitayama. ‘Het is altijd een leuke uitdaging om geconcentreerd te blijven. Ik heb het gevoel dat wanneer je onder lastige omstandigheden speelt je niet meer aan andere dingen denkt. Voor mij is het gewoon zaak de hele ronde gefocust te blijven. Je kunt in mentaal opzicht niet opgeven.’

Jon Rahm nam donderdag met een strakke 65 de leiding, maar de nummer een van de wereld voegde daar minder dan 24 uur later een 74 aan toe. Hij is nu met -3 gedeeld dertiende.
Hoe het ging? Het was f****g moeilijk. Sorry voor deze woorden.’

Aan de andere kant was daar Rory McIlroy. De Noord-Ier liet op dag 1 een 73 noteren en op dag 2 een 69. Hij staat op -2 op de twintigste plaats.
‘Ik had na de eerste ronde een goede oefensessie’, zei McIlroy. ‘We konden een paar dingen rechtzetten.’
Hij had in de ontmoeting met de media ook nog een paar aandachtspunten voor de Europeanen.
In 2024 gaat de PGA Tour totaal op de schop en dat biedt volgens hem kansen voor Europa: waarom niet een paar van deze wedstrijden als (ook) onderdeel van de Europese Tour?

En McIlroy had ook nog een opmerking over Europeanen die het in de VS proberen, maar niet slagen.
‘Eerlijk gezegd heb ik het gevoel dat ik - ik moet voorzichtig zijn met wat ik hier zeg. Er zitten veel grote vissen in een kleine vijver in Europa. Als ze dan hier komen, vinden ze het moeilijk en vinden ze het niet leuk. En dan gaan ze terug naar wat lekker voelt.’
En dan, wil de Noord-Ier zeggen, word je nooit een echt goede speler.

Ziggo Sport Golf zendt de derde ronde zaterdag van 18.30 tot ongeveer 24.00 uur uit.