'Graag gedaan en welkom in de toekomst', was kort na de bekendmaking van de nieuwe opzet te lezen op het twitteraccount van LIV. En ook in huize Mickelson zal het bericht met een gevoel van 'zie je wel' zijn gelezen. Zei Lefty immers toen het hele LIV-spel op de wagen ging niet dat hij het initiatief vooral zag als leverage tegen de Tour? Een methode om de machtige tourbazen te dwingen in beweging te komen? Als dat werkelijk het geval was, dan heeft Mickelson zijn zin. Al kan je je afvragen of het op de lange termijn daadwerkelijk een verbetering betreft, hoezeer Jay Monahan, Rory McIlroy en Scottie Scheffler dat ook wilden doen geloven.
Vanaf 2024 gaat er veel veranderen op de PGA Tour, waarbij de voornaamste verandering de invoering van een groot aantal toernooien zonder cut zal zijn, met een beperkt veld bovendien.
De dit jaar ingevoerde 'elevated events' zullen, in navolging van de in de jaren negentig ingevoerde World Golf Championships, een beperkt aantal startplaatsen hebben en wie zich geplaatst heeft is er daarnaast ook nog eens zeker van dat er niet met lege handen naar huis gegaan wordt.
De acht daarvoor gekozen toernooien, welke dat zijn wordt later dit jaar bekend gemaakt, zullen een verhoogd prijzengeld hebben, meer punten voor de Fed-Ex Ranking opleveren en een veld van 70 tot maximaal 78 spelers tellen: de top-50 van de FedExRanking van het jaar ervoor, de top-10 van het lopende jaar die nog niet in het veld zit, de top-5 van spelers van de FedEx op basis van 'niet elevated' toernooien, toernooiwinnaars van het huidige jaar, PGA Tour leden uit de top-30 van de wereldranglijst en maximaal vier invites voor leden van het circuit.
'Je kan jezelf met een paar goede weken snel in deze toernooien spelen en daar dan blijven en ik denk dat dat een goede zaak is. Je kan heel snel stijgen en als je het goed doet daar dan blijven ook', verdedigde McIlroy de aangekondigde ingreep op een persconferentie aan de vooravond van het Arnold Palmer Invitational. Ook het verdwijnen van een cut bij de grote toernooien (de Majors blijven buiten beschouwing in de nieuwe opzet) vond de Noord-Ier niet gek: 'Als je sponsor miljoenen neerlegt wil je toch ook zeker weten dat de sterren er alle dagen zijn?'
De eerste elevated events van dit jaar, met een paar prachtige onderlinge gevechten waarbij wereldtoppers als Rahm, Scheffler, Homa en anderen bij betrokken waren, lijken McIlroy daarin te steunen, al vergat hij daarbij in overweging te nemen dat de eis om mee te doen in de elevated events in 2024 alweer van tafel gaat: de veronderstelling is dat het niet hebben van een cut, het toekennen van meer punten en het hoge prijzengeld de toppers als vanzelf over de streep trekt. Daarnaast is het een hard gelag voor de toernooien die niet tot de top-8 behoren: wie zal daar zijn geld in willen stoppen de komende jaren?
'We zijn het laatste jaar druk op zoek geweest naar manieren om de PGA Tour sterker in de markt te zetten', liet tourbaas Jay Monahan weten na de bekendmaking van de plannen. 'Hoe maken we ons product beter en toekomstbestendiger waarbij we zowel onze sterren in het zonnetje zetten zonder aan de andere kant de kansen op instroom van onderaf onmogelijk te maken. We zijn er van overtuigd dat we dat op deze manier kunnen realiseren.'
Hoewel LIV nergens werd genoemd, kan de situatie die het afgelopen jaar onder hun invloed ontstond, niet buiten beschouwing worden gelaten en heel gek is het dan ook niet dat een aantal spelers van dat circuit niet wisten hoe snel ze 'I told you so' moesten zeggen. Dat de stappen van de PGA Tour tegelijkertijd hun circuit een gevoelige tik uitdeelt zagen ze daarbij over het hoofd.
Of deze plannen ook voor de DP World Tour gunstig zijn, en vooral wat het betekent voor het partnership tussen beide circuits, valt nog te bezien. Natuurlijk helpt het een global player als Jon Rahm dat hij niet verplicht is om aan alle elevated events mee te doen, waardoor hij makkelijker in - bijvoorbeeld - Spanje kan starten, maar nog meer dan nu al het geval is zal een lidmaatschap van de PGA Tour nodig zijn om de top te bereiken. De trek naar Amerika zal er niet minder van worden in elk geval. Niet alleen Norman, maar zeker ook Keith Palley is nu aan zet.
- ProShots