Lee Elder nieuwe honorary starter op The Masters

De eerste drive van The Open is zeker een dingetje. Mooi, en wie er wel eens bij is geweest zal erkennen dat het een kippenvelmoment wasm maar in alle eerlijkheid kan het niet tippen aan wat gerust de moeder aller eerste drives genoemd mag worden.

De openingsdrive op The Masters.

Waar de eerste bal op The Open ook echt in het spel is, wordt de eerste drive op The Masters buiten het zicht van de camera weer opgepakt. Net zo min als de tv-kijkers hebben kunnen zien waar die eerste bal eigenlijk neer was gekomen. Ook dat hoort bij de traditie van de Honorary Starters. Het gaat er om dát de levende legendes Jack Nicklaus en Gary Player er zijn en het bal openen, niet hoe ze dat doen.

Na het overlijden van Arnold Palmer waren de twee iconen enkele jaren het openingsduo, maar van 2021 wordt het weer een trio, zo maakte Augusta National voorman Fred Ridley aan de vooravond van de novembereditie van The Masters van afgelopen jaar bekend. Lee Elder, de eerste Afro-Amerikaan die, in 1975, aan de start van The Masters verscheen, krijgt niet alleen en scholarship naar zich vernoemd, hij mocht vanaf volgend jaar ook een van de openingsdrives slaan. Dat moment is nu aanstaande.

De traditie van de eerste drive gaat ver terug, tot 1963 om precies te zijn. In dat jaar waren het Jock Hutchinson en Fred McLeod die op uitnodiging van Bobby Jones het officieuze startsein gaven. Met uitzondering van de jaren 1977-1980 en 2003-2006 stonden er op de eerste dag, en voor dag en dauw, altijd duizenden toeschouwers rond de eerste tee om een van de grote sterren van weleer af te zien slaan. Jarenlang waren het Gene Sarazen, Byron Nelson en Sam Snead, om - na het wegvallen van deze grote drie - gefaseerd opgevolgd te worden door Arnold Palmer (2007-2015), Jack Nicklaus (2010-heden) en Gary Player (2012-heden).

Het laatste jaar dat Arnold Palmer aanwezig was, was hij nauwelijks nog in staat om uit zijn stoel te komen, laat staan dat hij de bal kon slaan, maar dat is ook helemaal niet waar het om gaat bij deze traditie. Dat bleek eens te meer in het eerste jaar na zijn overlijden toen er een even sobere als indrukwekkende ceremonie voor Palmer werd gehouden.

Het gaat niet om hoe de bal geslagen wordt, het eren van oude helden en het vooruitzicht van vier enerverende golfdagen is wat velen de wekker doet zetten. Het is goed dat deze traditie dit jaar wordt voortgezet, net zoals het mooi is dat Lee Elder het trio oude helden compleet maakt.