Het grote vraagteken

Voor elke Nederlandse Open-baan is het ooit een eerste keer geweest. In 1912 – zie ook elders in deze editie – werd het eerste kampioenschap gespeeld op de 9-holesbaan van de Haagsche. Die lag op het Landgoed Clingendael. In feite is het Open op drie verschillende courses van de Haagsche gespeeld, want ook de in 1923 in gebruik genomen 18-holesbaan – deels een overlap van de oorspronkelijke accommodatie – en de na de oorlog overgenomen huidige baan in Wassenaar hebben als decor gefungeerd.

Ook de Opens op De Pan, Hilversum, de Kennemer en Noordwijk werden op verschillende banen gespeeld. Daarnaast is het kampioenschap nog georganiseerd op Toxandria, Eindhoven, Domburg en de Rosendaelsche. De laatste echt geheel volledig nieuwe baan voor het Open was die van Noordwijk: in 1978 won de Amerikaan Bob Byman op de zes jaar eerder geopende achttien holes ten noorden van de badplaats. En om het verhaal compleet te maken: in 1985 ging de Kennemer van achttien naar 27 holes. Het nieuwe deel – de A-holes – vormen sindsdien de eerste negen van de Open-baan.

Maar The Dutch is een geheel ander verhaal: geen oude club, geen seaside course, geen bosbaan. Op een bijna onmogelijke ondergrond creëerde Colin Montgomerie, in hoge mate gesteund door de vakmensen van European Tour Design, een 18-holes baan die in 2010 in gebruik werd genomen. Duizenden vrachtwagenladingen zand werden er gestort. De greens en hun directe omgeving liggen op een fundering van een soort piepschuim, zodat er geen rare verzakkingen plaatsvinden. Dat kostte miljoenen, maar dan heb je ook wat.

Zes jaar later wordt er het KLM Open gespeeld, een van de klassiekers van de Europese Tour.

Te vroeg? Er zaten zes jaar tussen de opening van Noordwijk en het Open van ’78. De nieuwe holes van de Kennemer waren vier jaar oud toen José Maria Olazábal het KLM Open van 1989 won. Inderdaad, die met de play-off over negen holes.

Follow the money

Nog voor de par-71 baan van The Dutch werd geopend, ontvouwde oprichter-eigenaar Made In Scotland dat men de Ryder Cup 2018 wilde hebben. De Europese Tour toonde zich enthousiast, maar koos toch voor Le Golf National bij Versailles.

Achteraf gezien was dat een goede keuze. De Franse course is van Europees topniveau en had zich al jaren bewezen als thuishaven van het Open de France. En bovendien: tegen de grandeur van Versailles met zijn paleis kan weinig op. Al is het een publiek geheim dat de Europese Tour vooral naar de financiële kant van het verhaal heeft gekeken. De Franse staat steunde het project voor de volle honderd procent en dat lag bij de Nederlandse overheid heel wat anders.

Follow the money, daar gaat het bij de toewijzing van de Ryder Cup namelijk zeker ook om. Als je dat maar voor ogen houdt, is het niet zo gek dat de match van 2022 naar Rome gaat. Italië stelde zich garant voor tientallen, mogelijk zelfs honderden miljoenen euro’s. Of men ook ooit werkelijk over de brug gaat komen met dat geld, is een andere vraag. Maar daarvoor sluit de Europese Tour onder het mom van ‘wie dan leeft, wie dan zorgt’ liever de ogen.

Over de financiële fundering van het KLM Open hoeft de Tour zich in ieder geval geen zorgen te maken. Die is sinds Robbie van Erven Dorens met zijn bedrijf Reved International de organisatie van 1982 tot en met 2003 volledig in handen nam al uitstekend. Alleen tijdens dat laatste jaar – uitgerekend toen Maarten Lafeber won – was het toernooi verliesgevend. Vervolgens nam This Is Golf het stokje met steun van KLM over.

Hoofdsponsor en organisator – tegenwoordig TIG Sports genaamd – hebben echter vanaf 2004 bewezen de klus meer dan uitstekend te kunnen klaren. Nog steeds is ons Open een van de beste wedstrijden van de Europese Tour. Het aantal toeschouwers is hoog en de entourage is mooi en sfeervol. Minpuntje blijft echter het prijzengeld. In 2002 kon tijdens het TNT Open op Hilversum 1,8 miljoen euro worden verdeeld. En dat bedrag is veertien jaar later nog steeds niet verhoogd.

Er worden in het seizoen 2016 negentien toernooien van de Europese Tour ook daadwerkelijk in Europa gespeeld. Slechts vier hebben minder prijzengeld dan het KLM Open.

In 2002 vonden er liefst dertig toernooien plaats in Europa. Ongeveer de helft was lager gedoteerd dan het door Tobias Dier – met een 60 op dag een – op Hilversum gewonnen TNT Open.

'Ik vraag me echter af of de hoogte van het prijzengeld bij de spelers de belangrijkste afweging vormt', zegt toernooidirecteur Daan Slooter van TIG Sports. 'Voor hen zijn elementen als planning – past het toernooi in hun schema of niet – veel belangrijker, net als de baan en de sfeer. Het KLM Open scoort in die categorieën erg hoog. Het heeft mede daardoor niet onze grootste prioriteit om het prijzengeld fors te verhogen.'

Prijzengeld, entourage, toeschouwersaantal, enthousiaste vrijwilligers. Het zijn belangrijke elementen, maar het wordt qua course toch wennen voor de spelers, die sinds 2002 alleen maar op klassiekers als de Kennemer en Hilversum hebben geacteerd.

'Het is anders', zegt Slooter. 'Maar ik heb gemerkt dat veel spelers nieuwsgierig zijn naar The Dutch. En dat heeft zeer ook te maken met het feit dat het een serieuze kandidaat was voor de Ryder Cup van 2018. Dat zegt in hun ogen zeker iets over de kwaliteit.'

De meeste spelers kunnen overigens niet in de buurt van The Dutch logeren. Er zijn in de regio domweg te weinig (goede) hotels. 'Het officiële hotel staat in Rotterdam', aldus Slooter, 'Het is het Intell Hotel dat midden in de stad staat, aan de voet van de Erasmusbrug. Ik denk dat de spelers het heel plezierig vinden om bijvoorbeeld een aantal restaurants op loopafstand te hebben.'

Vijftig greenkeepers

Wat buiten kijf staat, is dat The Dutch in topconditie zal verkeren. Hoofdgreenkeeper Niall Richardson en zijn staf zijn in feite al een vol jaar met de preparatie bezig. Van 10 tot en met 13 september 2015, toen het KLM Open op de Kennemer werd gespeeld, deed Richardson net alsof het toernooi op zijn baan plaatsvond. Interessant voor de leden en de gasten om op greens met een snelheid van twaalf op de stimpmeter te mogen putten.

‘Een dag na het KLM Open belde Dick Vastenhouw, de hoofdgreenkeeper van de Kennemer, mij op: ‘Goedemorgen. Het zijn nu jouw problemen!’

Deze maand wordt op The Dutch een 36-holes wedstrijd van de PGA Holland gespeeld en voor Richardson c.s. is dat een prima generale repetitie, zegt hij zelf.

De Ier en zijn dertien vaste collega’s laten niets aan het toeval over en zij zullen ervoor zorgen dat de baan op 8 september, om 7.30 uur klaar is. ‘Ons voordeel is dat de baan bijna altijd in toernooiconditie verkeert’, zegt Richardson. ‘Dat is ook het uitgangspunt van de eigenaren. En dat houdt onder andere in dat de greens een snelheid van 10,5 op de stimpmeter hebben.’

‘Daar hebben we ook standaard een groep van veertien man nodig’, aldus Richardson. ‘De achttien greens van The Dutch hebben een totaaloppervlakte 4,7 hectare. Op de Kennemer heeft men het over 27 holes en anderhalve hectare.’

Aan een team van veertien man zal Richardson straks niet genoeg hebben. Er werken in de week van het KLM Open vijftig man op The Dutch. Ook Vastenhouw komt zijn collega Richardson helpen. De Ier heeft onder andere op de Ierse topbaan Carton House gewerkt, eveneens een baan die door Colin Montgomerie is ontworpen en die – in 2005 en 2006 – gastheer van het Iers Open was. Mede daardoor kent Richardson tal van Europese topgreenkeepers – en zij weten wie hij is. Geen wonder dat er bijvoorbeeld mannen van Le Golf National, Kingsbarns en het Turkse Maxx Royal naar The Dutch komen.

Hoewel The Dutch dus standaard in topconditie verkeert, zal de baan in de tweede week van september toch weer anders, moeilijker spelen.

‘De fairways – gemaaid op een hoogte van acht millimeter – zijn op veel plaatsen smaller’, legt Niall Richardson uit. ‘Vervolgens zijn er twee strokes semi-rough voor je echt in het hoge gras terecht komt. De first cut is anderhalve meter breed en het gras is 32 millimeter hoog. De second cut heeft dezelfde breedte en een hoogte van 64 millimeter.’

Vervolgens is er de echte rough. ‘Dat kan problematisch worden’, meent Richardson. ‘De Tour wil die naar negentig millimeter brengen, maar ik denk dat zeventig millimeter al hoog genoeg is. We zullen zien. Maar het zullen niet alleen de snelle greens zijn – zeker stimp twaalf, tenzij er heel veel wind staat, die de spelers te wachten staan. Er zijn veel run-offs en ook die zijn kort gemaaid.’

De 69 bunkers van The Dutch zijn het laatste jaar grondig aangepakt. Een overvloed aan regenwater zakt nog sneller weg en de toplaag bestaat uit een ander soort zand dan dat er bij de aanleg werd gebruikt. ‘De purist in mij zegt dat een bunker een hindernis is’, zegt Richardson. ‘Maar het nieuwe zand – op een basis van siliciumdioxide – zorgt ervoor dat je bijna altijd goed ligt. Joost Luiten is er heel blij mee en dat zullen de andere spelers helemaal met hem eens zijn.’

'Voor Niall en zijn mensen is het KLM Open zoiets als de Olympische Spelen', zegt Daan Slooter. 'In die week moet het voor hen gebeuren. Maar ik weet zeker dat de baan in topconditie zal verkeren. Het wordt een uitstekende test voor de spelers. Maar het is zoals Richardson zegt: veel hangt af van de wind, van de regen. Als de baan vrij zacht is, dan kun je de pins nog zo lastig neerzetten, maar voor de spelers is dat geen probleem. Het wordt echt interessant als de baan droog en hard is.'

Slooter maakt zich geen zorgen over eventuele lage scores. 'Dat gebeurt als de omstandigheden goed zijn. Het zegt niets over de kwaliteit van de baan. Je haalde de 60 van Dier op Hilversum al aan. In 1991 was het op Noordwijk op dag drie windstil en gingen Per-Ulrik Johansson en Payne Stewart in 62 slagen rond. En kwam Matthew Fitzpatrick vorig jaar op de Kennemer in de tweede ronde niet in de buurt van een 59?'

Extra bruggen

Zal het voor de tournament director van de Europese Tour, Miguel Vidaor, ook even wennen worden? Waarschijnlijk niet, want hij is bij zijn voorbereidingen niet over een nacht ijs gegaan. Ruim een jaar geleden al bracht de even vriendelijke als vakkundige Spanjaard zijn eerste bezoek aan The Dutch.

‘Ik was verrast’, zei Vidaor vorig jaar al tegen mij. ‘Verrast omdat een relatief jonge baan al zo’n goede kwaliteit biedt. Een van de grote voordelen van The Dutch is dat je kunt spelen met de moeilijkheidsgraad van de holes. Tees naar voren, of juist naar achteren. Veel mogelijkheden voor pinposities. En voor een baan in het vlakke land is dat bijzonder interessant.’

Vidaor benadrukte vorig jaar echter al dat de logistiek nog de meeste zorgen baarde. Water komt op veel holes in het spel en het aantal bruggen was niet voldoende om spelers, personeel en toeschouwers op een fatsoenlijke manier door en om de baan heen te laten gaan.

‘We hebben er hier een stuk of 25’, zegt Richardson. ‘En er komen er dertig bij die hier drie jaar blijven liggen. Voor het bouwen van die bruggen hebben we de genie van het Nederlandse leger ingeschakeld.’

'Mede door die bruggen wordt het voor de toeschouwers niet moeilijk om met hun favoriete spelers mee te lopen', meent Daan Slooter. 'En ik denk dat het sowieso een heel publieksvriendelijk KLM Open gaat worden. Je kunt dicht bij de baan parkeren, het tentendorp sluit goed op de baan aan.'

Spelers van formaat

Omdat het KLM Open al een paar jaar in de tweede week van september wordt gespeeld, is het niet mogelijk om de allerbeste spelers naar ons land te laten komen: zij doen in de VS mee aan de play-offs van de PGA Tour.

'Maar ik denk dat we toch een sterker veld hebben dan vorig jaar', zegt Slooter. 'Chris Wood, Danny Sullivan, Bernd Wiesberger en Byung-hun An zijn spelers van formaat. Mannen die goede toernooien hebben gewonnen en die – op de Koreaan An natuurlijk na – kandidaten voor het Ryder Cup-team zijn. En dan moeten we vanzelfsprekend Joost Luiten en Thomas Pieters niet vergeten. Natuurlijk hou ik altijd de mogelijkheid open voor goede spelers die op het laatste moment besluiten te komen. Zoals Martin Kaymer vorig jaar.'

En Lee Westwood, die mede door zijn echtscheiding weer fulltime in Europa speelt?

Slooter: 'Stond zeker op mijn lijstje, maar Lee is niet voor niets naar Edinburgh verhuisd: hij wil dicht bij zijn kinderen wonen. En in onze week heeft hij de zorg voor hen.'

Joost Luiten doet zoals gezegd zeker mee. Maarten Lafeber mag op grond van zijn zege in 2003 aan de start verschijnen.

Slooter: 'En het is de bedoeling dat veel van onze Challenge Tour-spelers op de deelnemerslijst staan. Denk aan Daan Huizing, Reinier Saxton, Jurrian van der Vaart, Wil Besseling, Robin Kind en Darius van Driel. En daar komen nog drie pro's die zich via de wedstrijden van de PGA Holland plaatsen bij.'