Mickelson en de aap uit de mouw

Greg Norman en het op zijn zachtst gezegd discutabele regime van Saoedi Arabië hebben nog steeds de aandacht van de golfwereld voor hun Super Golf League, een initiatief waarin een speler of veertig in tot veertien 54-holes toernooien strijden - in teams en individueel. Met natuurlijk meer dan vorstelijke tekengelden en andere beloningen.
Het moet allemaal in juni beginnen. Naar verluidt hebben bijna twintig spelers getekend. Geld is geen probleem. Er wordt door het Saoedische staatsinvesteringsfonds zo’n anderhalf miljard in het project gestoken.
Waarom? Het land heeft eigenlijk niets met sport: in de loop der decennia zijn er bijvoorbeeld vier Olympische medailles veroverd. Het is puur een poging om bij sportliefhebbers in het gevlei te komen, om het - in bijna ieders ogen - met bloed besmeurde blazoen schoon te wassen.
Maar het hele project begint een bizarre wending te krijgen. Journalist Alan Shipnuck interviewde Phil Mickelson, een van de beoogde posterboys van de Super Golf League en de man over wie hij een boek schrijft dat in mei moet uitkomen: Phil: The Rip-Roaring (and Unauthorized!) Biography of Golf's Most Colorful Superstar.
Wat zei Mickelson volgens Shipnuck on the record over de Saoedi’s?
‘Het zijn enge klootzakken (onvertaald: scary motherfuckers) om mee om te gaan. We weten dat ze Khashoggi (de journalist van de Washington Post) hebben vermoord en ze hebben een afschuwelijke staat van dienst op het gebied van mensenrechten. Ze executeren daar mensen omdat ze homo zijn. Dit alles wetende: waarom zou ik het überhaupt overwegen? Omdat dit een once-in-a-lifetime kans is om de manier waarop de PGA Tour werkt opnieuw vorm te geven.'
Met andere woorden: Phil Mickelson - wiens vermogen op vierhonderd miljoen dollar wordt geschat - wil dat de PGA Tour meer geld naar de spelers overhevelt. Zeker naar de toppers.
Dat zei hij een dag of veertien geleden ook al tegen een journalist van Golf Digest. Zijn opvallendste uitspraak toen over de handelwijze van de Tour: ‘That type of greed is, to me, beyond obnoxious.’ Mickelson had het vooral over de mediarechten van bijvoorbeeld de slagen van de spelers, die nu in het bezit zijn van de Tour.

Wat betoogde Mickelson volgens Shipnuck nog meer over de Tour?
'Ze hebben het kunnen redden met manipulatieve, dwingende methodes omdat wij, de spelers, daar niets tegen konden inbrengen. Hij [PGA Tour-commissaris Jay Monahan] komt over als een aardige man, maar tenzij je invloed hebt, zal hij niet de juiste dingen doen. En het Saoedische geld heeft ons eindelijk de mogelijkheid gegeven om er wat aan te doen. Ik weet niet zeker of ik de SGL zelfs wil laten slagen, maar alleen het idee ervan stelt ons in staat om dingen voor elkaar te krijgen binnen de [PGA] Tour.'
Mickelson wil dus dat de geldstromen meer, veel meer richting spelers gaan en hij gebruikt Norman en de Saoedi’s als instrument. Sterker, hij betaalde met een aantal andere - niet genoemde spelers - een gespecialiseerde advocaat die Norman c.s.bij het opstellen van de regels en de voorwaarden van de League hielp.

Je kunt het ordinaire chantage noemen en het is de vraag of de PGA Tour zich onder druk laat zetten.
En deze volgende uitspraak van Mickelson tegen Shipnuck helpt gezien het vinden van een compromis dan ook weer niet: ‘De Tour doet graag alsof het een democratie is, maar het is er echt een dictatuur. Ze verdelen en heersen. De zorgen van de topspelers zijn heel anders dan die van de jongens die lager op de geldlijst staan. Ze gebruiken de topspelers om hun eigen situatie te verbeteren, maar de topspelers hebben niets te zeggen.’
Na de eerste ronde van het Genesis Invitational waren er een paar reacties van spelers, maar niet van leider Joaquin Niemann. De 23-jarige Chileen hield zijn kaken stijf op elkaar.
Dat deed Justin Thomas na zijn eerste ronde niet. Hij had geen begrip voor de woorden van Mickelson: ‘Het lijkt een beetje op een behoorlijk egoïstische uitspraak. Als die spelers zo gepassioneerd zijn [over de SGL] - ga je gang, zou ik zeggen. Ik denk niet dat iemand ze tegenhoudt.'
Pat Perez: 'Phil heeft een geweldige carrière gehad. Hij heeft 800 miljoen dollar verdiend met de Tour en ik weet niet wat er zo slecht kan zijn aan de Tour.'

Hoewel Tiger Woods loyaal blijft aan de Tour - net als Rory McIlroy, die zegt dat Mickelsons opmerkingen over de geldstromen gewoon niet kloppen en dat hij dit zelf in de stukken kan lezen - had de beste golfer van de laatste 25 jaar afgelopen woensdag toch ook wel kritische woorden over de geldstromen rond de mediarechten en de vraag ‘wat het beste is voor elke individuele speler, want we zijn allemaal zelfstandige ondernemers. Maar nogmaals: wat is ook het beste voor de Tour als merk. Alle verschillende mediarechten die de afgelopen tien jaar tot stand zijn gekomen - streaming bijvoorbeeld, wat vroeger niet bestond - bepalen welke kant we opgaan: wie bezit die rechten, hoeveel deel je daarvan , naar wie gaat het.’
Tiger Woods ligt echter zeker niet op ramkoers: Het is geven en nemen, toch? We moeten alleen een balans vinden tussen wat het beste is voor de spelers en wat het beste is voor het merk, de PGA Tour.'