Vakantieverhalen: Golfen met een glimlach

Voor wie nog op vakantie mag, voor wie al is geweest, en voor wie alweer uitkijkt naar de volgende. Golfreisverhalen uit Golfers Magazine om bij weg te dromen.

thailand

Bestaat het paradijs op aarde? Dan ligt het vast en zeker in Thailand. The ‘Land of smile’ heeft veel voor haar gasten in petto: cultuur, natuur, heerlijk eten, de vriendelijkste mensen en fantastische golfbanen!

Tekst en foto's Bert Tielemans

Met recht mag Thailand het land van de eeuwige glimlach genoemd worden. Waar je ook komt, opvallend veel Thai lachen je vriendelijk tegemoet. De ‘yim’ (glimlach) stemt bezoekers vrolijk en stelt hen op hun gemak. Vaak is de glimlach ook oprecht. 95% van de bevolking is Boeddhist en gastvrijheid behoort tot de volksaard. Het koninkrijk Thailand is met jaarlijks zo’n 25 miljoen toeristen een populair vakantieoord voor backpackers, duikers, strandgangers, gezinnen of reizigers met luxe wensen. Het Aziatische land heeft bijzonder veel te bieden, is veilig en er zijn hotels in alle prijscategorieën. Dus niet onbelangrijk: Thailand is betaalbaar. Lekker eten, drinken en ontspanning kost relatief weinig. Steeds meer golfende reizigers of reizende golfers weten Thailand te vinden. Logisch met zo’n 140 golfbanen die zich vooral in de toeristische plaatsen aan de kust van de Golf van Thailand bevinden.

Hua Hin: charmant en rustig

De oude badplaats Hua Hin is een interessante golfbestemming. Relatief snel te bereiken vanuit de hoofdstad Bangkok. In drie uur ben je er vanaf de luchthaven met een taxi(busje) of trein - of nog sneller met een binnenlandse vlucht. Hua Hin is charmant en rustig. Het heeft een kleinschalig uitgaansgebied, natuurlijk een gezellige nachtmarkt en een prachtig oud treinstation dat nog steeds dienst doet, inclusief de oude koninklijke wachtkamer. In de omgeving van Hua Hin vind je naast de karakteristieke Thaise tempels ook de mooiste Thaise golfcourts. Dat zorgt meteen voor keuzestress. Want op welke van de negen golfclubs ga je als eerste spelen? Om het leven niet moeilijker te maken dan het al is, kies je voor de golfclub in het dorp zelf: Royal Hua Hin Golfclub. De oudste (1924) golfbaan van Thailand, gebouwd tijdens het bewind van Koning Rama VI. De golfbaan ligt net buiten het centrum van Hua Hin achter het authentieke treinstation aan de voet van een rotsachtige bergje. Royal Hua Hin (par 72) heeft 18 holes. Die zijn beknopt van opzet met smalle fairways door de vele volwassen bomen aan de zijkanten. Laat je inspireren door de prachtige vergezichten in het rotsachtige landschap, door de troep geestige apen die tegen de avondschemering op de fairways opduiken of door de drankjes uit de kioskjes her en der in de baan. Letterlijk hoogtepunt is hole 4, een uitdagende par-3, waar je vanaf een hoger gelegen punt richting een rotspartij slaat. Maar dat is het dan ook want de conditie en het onderhoud van deze klassieke baan is niet meer van koninklijk niveau.

Een charmante, vrolijke caddy

De drie lussen van 9 holes van Springfield Royal Country Club zijn van een hele andere orde. De 27-holesbaan is typisch Amerikaans. Jack Nicklaus’ ontwerp biedt spelers brede fairways, enorme bunkers en grote en razendsnelle greens. Met pittige uitdagingen zoals behoorlijke waterpartijen om te overbruggen. Volledig in het groen, tegen een decor van bomen en bergen is Springfield een genot om op te spelen. Eenvoudig? Zeker niet, maar gelukkig is er caddy Sunee! Charmant en vrolijk chauffeurt ze haar gast over de 27 holes. Op Thaise banen is het gebruikelijk en soms zelfs verplicht om per persoon een caddy met buggy mee de baan in te nemen. Voor Europeanen even wennen, maar het went snel. De ervaren Sunee geeft tips over de baan, adviseert bij clubkeuzes en wijst je op de ideale lijn tijdens het putten. De gebruikelijke tip (400 baht, ongeveer 10 euro) is Sunee meer dan waard, want course management is essentieel bij deze holes om niet te veel slagen te verliezen. De Mountain Course is misschien wel de mooiste lus van Springfield. Overal krijg je een fabelachtig uitzicht over de Thaise bergen. De tweede negen is The Lake Course genoemd, een lus die zoals de naam al zegt dooraderd is met veel waterhindernissen. Zo moet je op de par-4 hole B 6 en op de par-3 hole B 5 je afslag eigenlijk vlak voor of op de green terecht laten komen om dubbele bogeys of erger te voorkomen.

Omgetoverde ananasplantage

In een junglevallei met grote granieten rotsblokken is een oude ananasplantage omgetoverd tot een serieuze 18 holes Championship Golf Course met resort: de Black Mountain Golf Club. Black Mountain, zo’n 25 minuten buiten Hua Hin, is luxueus van opzet en dateert uit 2007. De baan ligt midden in de natuur. Net als veel golfcourses in de regio is de baan uitstekend onderhoudenen prima te bespelen door golfers met een gemiddelde handicap. 'Gevarieerd' is een passende benaming. Die variatie vraagt om opperste concentratie tot de laatste bal geslagen is om met een goede score thuis te komen. In 2009 en 2010 werd op Black Mountain nog gespeeld voor de Aziatische PGA Tour. En in 2012 bekroonde Golf Digest de baan nog tot één van de 100 beste golfbanen buiten de VS. Op de tees en de fairways groeit seashore paspalum, smaragdgroen gras dat behalve goed speelbaar is ook perfect past in de natuurlijke omgeving. De par-3 11e hole over het water naar een eiland is een ware challenge. Land je droog dan biedt het birdiekansen. Lukt het niet, dan kun je het schudden.

Het lekkerst voor het laatst

Het lekkerst hebben we tijdens onze trip voor het laatst bewaard. De Banyan Golf Club is misschien wel de mooiste golfbaan van Thailand. Een 18-holes baan aangelegd in 2008 door de Thaise ontwerper Pirapon Namatra. Hij maakte een layout met respect voor de natuur. Speelbaar, met zes tees per hole, voor professionals tot en met hoge handicappers. Ook hier is een caddy geen overbodige luxe. Het lezen van de razendsnelle greens is niet eenvoudig. Uphill, downhill met soms plateaus waarnaar je moet pitchen. Het verhoogt de moeilijkheidsgraad van de holes behoorlijk. Lokaal advies is dan meer dan welkom. Hole 15 is de signature hole van Banyan. Een par-3 van 139 meter met een panoramisch uitzicht over de oceaan. Spierballen moeten worden getoond bij hole 12, een par-5 van ruim 600 meter bergopwaarts. Na afloop is het heerlijk toeven in het clubhuis. Modern met Thaise invloeden – dus de afdeling ‘food & beverage’ is meer dan in orde.

Een waar golffeestje

Spelen in en rond Hua Hin is een waar golffeestje. Ook Palm Hills, Imperial Lake View en Majestic Creek Country Club zijn clubs die een bezoek meer dan waard zijn. Alle clubs zijn ondanks hun luxe zeer toegankelijk voor gasten. Je komt er groepen Europeanen en Amerikanen tegen maar ook vooral in het weekend lokale Thai uit Bangkok. Vervoer is eenvoudig te organiseren vanuit de hotels en prima, vaak nieuw, materiaal is te huur op de golfclubs. Zoals gezegd biedt het spelen van de baan met een caddy louter voordelen. Ook omdat ze een koelboxje met water meebrengen. Voldoende drinken in de vochtige hitte is echt verstandig. Net als het meenemen van schone kleren voor na de ronde. Alle clubhuizen zijn voorzien van uitstekende kleed- en doucheruimtes met handdoeken. Na een rondje waarin je veel vocht verlies,t is een opfrisbeurt meer dan lekker. De beste periode om Thailand te bezoeken is van november tot en met april. Warm is het altijd, maar de kans op regen is in die maanden veel minder dan in onze voorjaarsperiode of in september en oktober.

Bangkok: je moet Wat

Wie toch in Thailand is, moet een paar dagen de tijd nemen voor deze stad van uitersten. De metropool met meer dan 11 miljoen inwoners is zowel chaotisch als fascinerend en overal zie je er prachtige tempels en paleizen. De Tempel van de Smaragden Boeddha, Wat Phra Kaeo is er zo een. Het geeft je een gevoel van het mysterieuze boeddhistische gevoel van Thailand. Een bezoek aan Chinatown by night is een bijzondere aanrader. Lopend of fietsend, er zijn leuke fietstours te boeken in Bangkok, zie, hoor en ruik je de geuren en kleuren van de waren die de verkopers in hun honderden stalletjes presenteren. Als je een beetje oplet, kun je in veel kraampjes op straat heerlijk eten. Want eten is een essentieel onderdeel van de rijke Thaise cultuur. Het combineert pittig met zoet, is spotgoedkoop en gewoon erg lekker. Voor de winkelaars onder ons, Bangkok is een waar winkelwalhalla. ‘Shop till you drop’, op straat of in de luxe overdekte winkelcentra met loeiende airco’s. Souvenirs, kleding, sieraden of andere hebbedingetjes. De prijzen variëren van spotgoedkoop tot totaal over de top, maar je kunt zeker je slag slaan.

Klassieke koloniale luxe

Op loopafstand van het overzichtelijke centrum van Hua Hin is het Centara Grand Beach Resort & Villas een uniek vintage hotel. Centara Grand, met de charme en allure van het koloniale en koninklijke verleden van Hua Hin, ligt ook nog eens pal aan een prachtig langgerekt zandstrand. Een accommodatie dus voor golfers die zich na een pittig rondje graag onderdompelen in luxe om zich op te laden voor de volgende dag. Rond de schitterend aangelegde hoteltuin vind je een massage & spa, vier zwembaden en diverse high class restaurants (Japans, Thais en Internationaal). Vriendelijk lachend en charmant personeel om het de gasten naar de zin te maken is er in overvloed. Het oorspronkelijke Railway Hotel is grotendeels gebouwd van teakhout en ademt de sfeer van weleer. In een klein museum, dat ook dienst doet als bar, is van die tijd van toen nog veel terug te zien. Ook in Bangkok heeft Centara een prachtig vijfsterrenhotel: Centara Grand. Moderner van opzet midden in de zakenwijk Ladprao met diverse overdekte luxe winkelcentra op loopafstand. Het hotel biedt op de bovenste etage een rooftop champagne bar waar je onder het genot van heerlijke drankjes geniet van een adembenemend uitzicht over Bangkok by night.

(Dit verhaal stond eerder in Golfers Magazine 9 2017 en werd mede mogelijk gemaakt door Pin High Golftravel)