KLM Open Interview: Hoofdgreenkeeper Tom Maddisson

De missie van hoofd-greenkeeper Tom Maddison voor het honderdste KLM Open is helder. Van The International een van de grootste uitdagingen van het seizoen maken voor de spelers van de Europese Tour. 'Deze baan heeft alles.

Noem de 27-jarige Engelsman ambitieus en enorm zelfverzekerd, hij zal het zonder omhaal beamen. Terecht, want wie een blik op zijn cv werpt zal zelf ook niet lang nodig hebben om de conclusie te trekken dat de uit Leicester afkomstige jongeman niet iemand van kleine stappen en rustig afwachten is. Hij heeft al gewerkt op The Belfry, The Dutch, PGA of Sweden, Golf du Château de la Bawette, Bernardus en The International; niet de minste banen. Je kunt het jobhoppen noemen, maar ook het pakken van kansen als ze zich voordoen, niet aarzelen, en gáán. Een voorbeeld? Tussen het moment dat Maddison zijn eerste gesprek in Nederland had toen er een vacature op The Dutch was, het moment van aannemen, het verlaten van Engeland én zijn eerste werkdag, zat zegge en schrijve één week. 'Het ging ontzettend snel. Ik kwam aan en zat meteen de volgende dag op een greenmaaier. 'Did you sink or did you swim', vroeg Niall Richardson, hoofdgreenkeeper van The Dutch, de volgende dag over deze vuurdoop. 'Ik ben gaan zwemmen', kon ik eerlijk antwoorden. Of dat me verbaasde? Nee, eigenlijk niet. Als je op die leeftijd van de een op de andere dag alles in eigen land achter laat om elders te gaan werken, dan moet je ook wel zeker zijn van je zaak. Anders doe je zoiets toch niet?'

Passie voor gras

Vanaf de eerste dag dat Maddison als greenkeeper voet zette op een golfbaan, wist hij dat hij zijn roeping gevonden had. 'Ik begon als zestienjarige als hulpje bij een hoveniersbedrijf. Dat wilde ik worden. Hovenier. Na een paar jaar ging het bedrijf waar ik voor werkte failliet en ging ik op zoek naar vergelijkbaar werk. Ik kwam uit bij The Belfry, waar ik als assistent aan de slag kon. Na die eerste dag wist ik dat dit was wat ik wilde doen. Ze waren die dag aan het hollowcoren (holprikken red.) en ik had de hele tijd alleen maar lopen scheppen. Heel intensief, maar ik vond het lekker. Ik was jong, deed veel aan sport, en zat vol energie. Ik zag het nauwelijks als werk. Toen ze me na een tijdje vroegen om greens te gaan maaien, wilde ik dat eerst ook niet. Ik wilde gewoon lekker fysiek bezig zijn, maar al snel vond ik die andere dingen ook leuk en ik snapte ook wel dat ze me min of meer wilden belonen voor het feit dat ik zo hard werkte. Echt, vanaf de eerste dag in dit vak had ik mijn roeping en passie gevonden.'

Toch bleef hij niet lang op de Ryder Cup-baan. 'Ze beloofden me een opslag nadat ik bepaalde trainingen had gedaan, dus toen ze daar niet mee kwamen, zei ik 'sorry, ik ga iets anders zoeken'. Via een oud-collega hoorde ik dat ze op The Dutch iemand zochten en toen ging het snel', zegt Maddison voor de zoveelste keer met pretlichtjes in zijn ogen en in uitstekend Nederlands. 'Mijn vader werkte toen ik twaalf, dertien jaar oud was bij Nike in Nederland. Ik zat hier twee jaar op een internationale school en dacht niet zoveel van de taal op te hebben gepikt, maar dat viel dus wel mee.'

We vergeten te vragen of hij ook een aardig mondje Zweeds spreekt, want dat was zijn volgende stop, de PGA of Sweden. 'Ik was helemaal niet actief op zoek, had het goed naar mijn zin op The Dutch en het KLM Open kwam eraan. Ik hielp in Zweden mee tijdens het Nordea Masters en zag toen de vacature voor assistent-hoofdgreenkeeper hangen. Een prachtige kans en een prachtige baan', noemt hij het, maar hij werkte er door privéomstandigheden niet lang en streek vervolgens neer in België en daarna nog korter op Bernardus. 'Dat was op dat moment niet wat ik zocht, hoewel het natuurlijk een prachtig project was en is.'

Moeilijkste

En toen was daar plots de kans om hoofdgreenkeeper van The International te worden, mét als mogelijke stip aan de horizon, het KLM Open.

'Hans Schaap van de Hollandse Greenkeeping Maatschappij (zijn werkgever, red.) bood me dit project aan met de opmerking dat ze in de race waren voor het KLM Open en dat ik als hoofdgreenkeeper kansen zou krijgen de baan te verbeteren. Het ging weer snel: ik begon op een maandag, op dinsdag zei Marcel (Welling, directeur van The International, red.) dat ik donderdag een gesprek met de Europese Tour had, en die dag zei Miguel Vidaor: 'Gefeliciteerd met het KLM Open'... toen wist ik waar ik aan toe was de komende jaren.'

Hoe prepareer je een baan voor een toernooi van de Europese Tour? Hoe maak je van een goede baan een test voor de beste spelers van de wereld? Maddison had er wel ideeën over en kreeg de kans deze goeddeels in de praktijk te mogen brengen.

'Een groot deel van het proces speelt zich af in je hoofd. Nadenken over hoe je de baan wilt presenteren, hoe de maailijnen moeten lopen, waar wat moet gebeuren om het beste uit de baan en de spelers te halen. Het is dan wel de eerste keer dat ik zélf de verantwoordelijkheid heb bij zo'n event, maar ik heb flink wat ervaring opgedaan de afgelopen jaren. Ik heb geholpen bij verschillende toernooien op de Europese Tour en andere circuits en heb overal wel wat opgepikt. De manier hoe ik de bunkers wilde van Valderrama, hoe ik de tees wilde hebben van Scottsdale, op basis van dat soort dingen baseer je je eigen 'droombaan'. Mijn voornaamste idee? Van deze baan de moeilijkste baan van het seizoen maken en vrijwel alle voorstellen die ik daarvoor deed zijn door de Tour overgenomen. Met 'de moeilijkste' bedoel ik zeker niet 'onmogelijk' trouwens. De rough is hoog, maar ik wil wel dat je je bal altijd kunt vinden bijvoorbeeld. Niemand heeft wat aan verloren ballen, maar ik daag de spelers wel uit om goed na te denken over hun opties. Vanaf de tee naar de smal gemaaide fairways, wat je opties zijn als je wél in de diepe rough ligt, waar je de bal op de green moet zien te krijgen. Ik wil dat de spelers deze baan niet zomaar spelen. Al zal natuurlijk veel afhangen van het weer. Of het wel of niet waait zal een groot verschil maken voor de speelbaarheid.'

Hoger niveau

Tussen het moment dat Maddison binnenkwam en het moment dat de eerste speler afslaat op The International is er veel werk verzet aan de rand van Schiphol.

'We zijn al een tijd bezig de baan smaller te maken en de rough te laten groeien zoals je hebt gezien, maar er is nog veel meer gebeurd. Er is, speciaal voor Beat the Pro, een nieuwe tee gekomen op hole dertien, de vijver bij die hole is verder uitgegraven, er is extra drainage neergelegd, er zijn – vooral rond de baan – 450 bomen gepland, en we hebben maar liefst 45.000 gaspeldoorns in droog zand gezet om de linkservaring nog groter te maken.'

Zijn er nog dingen die Maddison 'vreest' in aanloop naar het KLM Open?

'Als ik nu over de baan loop, is dat niet relaxed voor me', zegt hij. 'Ik zie overal kleine dingen die nog moeten gebeuren, die nog net even beter moeten. Ik ben heel kritisch, niet in de laatste plaats op mezelf en zie altijd verbeterpunten. Ook de logistiek voor de opbouw en tijdens de week is wel iets waar je over na blijft denken. Wat moet je doen om spelers, publiek en vrijwilligers goed door de baan te krijgen? Hoe krijg je alle materialen overal zonder al te veel schade aan te richten? Je wil immer ná het toernooi de baan zo snel mogelijk weer in topconditie hebben voor de leden. We geven met zijn allen alles voor die ene week, maar ook de rest van het jaar willen we dat de baan de beste is die hij kan zijn. Deze course heeft echt alles en er is nog zoveel mogelijk. Alles draait nu om het KLM Open, maar natuurlijk ben ik al hard bezig met wat ik daarna kan doen om The International naar een nóg hoger niveau te tillen.'

Het KLM Open wordt van donderdag 12 september tot en met zondag 15 september gespeeld op The International. GolfersMagazine.nl doet alle dagen live verslag vanaf de baan bij Schiphol

(Dit artikel stond eerder in Golfers Magazine 6. Nog geen abonnement op Golfers Magazine? Sluit die dan hier af en ontvang elk nummer gewoon thuis op de deurmat.)