Wat is dat toch met het PGA Championship?

PGA Championship 2017 preview

Het PGA Championship is het laatste Major van het seizoen. Als je wint, komt dat in alle historische golfoverzichten. En toch laten veel liefhebbers het kampioenschap aan zich voorbij gaan. 

In nagenoeg elke enquête onder de betere spelers van deze wereld over Majors zijn de heren verdeeld over wat het mooiste van de vier grote kampioenschappen is.

Amerikanen beschouwen het U.S. Open (‘our National Championship’) vaak als het belangrijkste. Europeanen geven over het algemeen de voorkeur aan The Open en The Masters scoort onder alle nationaliteiten goed.

Maar het PGA Championship?

Er zijn een paar spelers die dit toernooi als hun favoriet aanduiden, maar die zijn bijna op de vingers van een hand te tellen. Zet je de feiten echter op een rij zet, dan komt het PGA Championship er helemaal niet slecht af.

Zo heeft The Masters veruit het kleinste veld (tussen de negentig en honderd spelers), waaronder een groot aantal letterlijk oude kampioenen. The Open en het U.S. Open hebben beide 156 deelnemers, maar het groot aantal kwalificatietoernooien stelt veel zwakke broeders in staat om aan de start te verschijnen. De drie kampioenschappen maken wel gebruik van de wereldranglijst: aan The Masters en The Open mag de top-50 meedoen en het U.S. Open inviteert zelfs de top-60.

Ook het PGA Championship telt 156 deelnemers. Er doen in tegenstelling tot de andere drie Majors geen amateurs, maar wel de twintig beste Amerikaanse clubpro’s aan mee. Een groot gedeelte van hen is meer dan een gemiddelde speler.

Het belangrijkste verschil is echter dat de PGA of America – niet te verwarren met de PGA Tour – de top-100 van de wereldranglijst uitnodigt. En daarmee heeft het vierde en laatste Major van het jaar verreweg het sterkste veld.

Ook qua banen doet het PGA Championship niet of nauwelijks onder voor het U.S. Open. Veel courses zijn gastheer geweest voor beide Majors. En toch, als je eenmaal een mindere reputatie hebt, kom je er moeilijk van af. Fact free policy, zou je bijna zeggen.

Dit jaar vormt Quail Hollow van 10 tot en met 13 augustus voor het eerst het decor van een Major. Nagenoeg alle topspelers kennen de baan bij Charlotte, North Carolina goed: sinds 2003 wordt er een hoog aangeschreven toernooi van de PGA Tour gespeeld. Wachovia was de eerste hoofdsponsor, maar die bank ging tijdens de financiële crisis van 2008 ten onder en werd overgenomen door Wells Fargo.

Van meet af aan werd duidelijk dat de parkbaan van Quail Hollow een Major waardig was. Men had in North Carolina aanvankelijk zijn zinnen gezet op het U.S. Open, maar het is uiteindelijk het PGA Championship geworden.

Een dag na de zege van de Amerikaan James Hahn op 8 mei 2016, rolden de bulldozers, draglines en andere zware machines de baan op voor een ingrijpende reconstructie. Het was de bedoeling om de achttien greens van bermudagras te voorzien. Daar was negentig dagen voor uitgetrokken, maar architect Tom Fazio (op de foto met Fred Couples) slaagde erin om de eigenaar te overtuigen om echt helemaal los te gaan:

Hole 1: was een par-4, maar die is nu verlengd naar 479 meter. Dat kon door hole 2 (een par-3) op te doeken. De oude holes 3 en 4 spelen nu als hole 2 en 3.

Hole 4 en 5: de par-5 vijfde werd in twee holes veranderd, een par-3 van 168 meter en een par-4 van 411 meter.

Hole 9: er werden veel bomen gerooid en er werd een nieuwe greenside bunker toegevoegd.

Hole 11: met 31 meter verlengd.

Fazio gaf de garantie dat de klus in negentig dagen kon worden geklaard, inclusief nieuw gras op alle greens. En hij had het bij het rechte eind…

Gelukkig is het slot van de baan ongewijzigd. De laatste drie holes vormen misschien wel de beste apotheose van alle courses die de PGA Tour in het schema heeft opgenomen. De zestiende is een par-4 van 439 meter met een van de lastigste greens van de baan. Hole 17 is een waterrijke par-3 van 198 meter en de achttiende – meet 437 – heeft een kreek die langs de hele linkerkant van de fairway kronkelt.

Laatste tien winnaars

JAAR  WINNAAR                BAAN                    SCORE
2007   Tiger Woods             Southern Hills        -8
2008   Padraig Harrington   Oakland Hills         -3
2009   Yong-eun Yang         Hazeltine National -8
2010   Martin Kaymer          Whistling Straits    -11 *
2011   Keegan Bradley        Atlanta Athletic      -8 *
2012   Rory McIlroy             Ocean Course      -13
2013   Jason Dufner            Oak Hill                 -10
2014   Rory McIlroy             Valhalla                 -16
2015   Jason Day                Whistling Straits    -20
2016   Jimmy Walker           Baltusrol               -14

Live op TV

Het PGA Championship wordt alle dagen live uitgezonden door Ziggo Sport
Donderdag 10 augustus – 19.00-1.00 uur
Vrijdag 11 augustus – 19.00-1.00 uur
Zaterdag 12 augustus – 20.00-1.00 uur
Zondag 13 augustus – 20.00-1.00 uur

Op de website www.pga.com worden de verrichtingen van ‘selected pairings’ live en gratis in beeld gebracht.

(Deze preview verscheen eerder in Golfers Magazine 5)