Is de 'Viking' nog te stoppen?

'Hij is zo'n typische Vikingreus', zegt Graeme McDowell. 'Stel je voor dat er gasten van twee meter met een bijl in hun hand op je af komen... Stenson zou er zo tussen passen.'

Een afschrikwekkend plaatje, maar 'gelukkig' voor de rest van het veld zien ze al 54 holes lang alleen de rug van Henrik Stenson. De Zweed begon donderdag met een fenomenale 64 en keek niet meer om. Hij staat met nog achttien holes te spelen op -12.

Als zijn putter wat beter zou luisteren, zou het gat beduidend groter zijn geweest dan één slag op Bryson DeChambeau (72), twee op Rory McIlroy (67) en drie op een groep met Justin Rose (67), Rickie Fowler (70) en Ryan Moore (69).

'Ik had een gat van twee, drie slagen kunnen hebben, dat was een aardige buffer geweest', aldus de 'Ice Man' na een derde ronde in 71 slagen (-1). 'Maar het is wat het is, en ik ga er morgen voor.'

Wat de uitkomst ook wordt, aan de 'ballstriking' van de Zweed zal het niet liggen. Die is van van zeldzaam niveau, geven ook zijn talentvolle collega's toe. Als Stenson een ijzer slaat, klinkt het net even anders dan bij iedere ander.

'Oh, hij slaat de bal goed, heel erg goed', zeg McIlroy met bewondering. Ook Adam Scott is onder de indruk: 'Het is een dodelijke combinatie, die sterke houten-3 en die ijzers die uit de lucht komen vallen.' Die hoge balvlucht is essentieel om de bal te kunnen stoppen op de harde greens van Bay Hill, en de houten-3 helpt om de fairway te vinden op de baan waar overal gevaar loert.

'Als Henrik in de stemming is, is hij niet te stoppen', meent Graeme McDowell. 'Hij is zo groot en creëert zo veel hoogte. Pete (Cowen, de coach van Stenson, red.) hamert altijd op met zijn benen druk uitoefenen op de grond en zijn armen naar beneden laten vallen, waardoor hij enorm veel neerwaartse druk op de bal creëert. Hij is echt een fenomenale ijzerspeler. Als de putter gaat lopen, stopt niemand hem.'

Dat was gisteren niet het geval. Stenson miste is zijn laatste vijf holes drie birdieputts en een eagleputt van binnen de vier meter, maar verdedigt op -12 toch nog een slag voorsprong, en was dan ook tevreden. 'De laatste zes holes speelde ik geweldig.'

En Tiger?

Die staat na een derde ronde in 69 slagen (zes birdies en drie bogeys) gedeeld tiende op vijf slagen achterstand. Dat is zeer waarschijnlijk te ver weg voor de overwinning – van zijn acht titels op Bay Hill kwam hij maar één keer terug van een achterstand en nu staan er wel heel veel grote namen voor hem.

'Ik moet laag gaan en heb waarschijnlijk wat hulp nodig om een kans te maken', aldus de man die – laten we dat niet vergeten – pas zijn vijfde toernooi speelt na twee jaar buitenspel te hebben gestaan.

Leaderboard