Europese Tour introduceert Rolex Series

Na de afgelopen maanden vooral proefballonnen op te hebben gelaten in de innovatieve hoek, presenteerde tourbaas Keith Pelley vandaag de Rolex Series, een serie wedstrijden, verspreid over het jaar, met een minimale prijzenpot van zeven miljoen dollar.

Tot de wedstrijden behoren in 2017 - de series gaan komend seizoen direct van start - het BMW PGA Championship, het Iers Open, het Schots Open, het Italiaans Open en de slotreeks van het Turks Open, de NedBank Challenge en het Dubai World.

Pelley: 'De Rolex Series staan voor alles waar golf voor staat, de internationale spirit of the game, waarden die de Europese Tour en Rolex hoog in het vaandel hebben staan. We zijn trots dat Rolex onze partner is en dat we onze langjarige samenwerking op deze wijze verdiepen.

Vooralsnog lijkt de impuls voor de Europese Tour slecht nieuws voor het KLM Open. Het Italiaans Open wordt onderdeel van de serie en zit vlakbij ons Open. De kans dat steeds meer spelers Nederland links laten liggen en kiezen voor een rijker gedoteerd toernooi is een reëel gevaar. 

Onze speciale verslaggever had een Q&A met Keith Pelley. 

Wat wil je met de Rolex Series bereiken?

Pelley: 'Er zijn drie redenen. Eén: Deze ’high profile’ toernooien zullen onze Tour naar een hoger niveau tillen. Twee: We hebben dit nodig om grotere toeschouwers-aantallen te trekken. Drie: Het is een product dat kan groeien en financieel sterk genoeg is, zodat onze talenten niet allemaal naar de Verenigde Staten vertrekken.'

Die Final Series liepen nog niet zo lang. Zie je het schrappen daarvan als een teleurstelling omdat het niet heeft gewerkt?

Pelley: 'Ik wil niet zeggen dat het niet heeft gewerkt. We moeten echter keuzes maken. We denken dat de Rolex Series naast de Race to Dubai de beste merken zijn om verder op te bouwen. En we wilden geen verwarring creëren.'

Gebeurt dat nu niet al? Want naast de Rolex Series en Race to Dubai komt er ook nog de Access List bij.

Pelley: 'De Race to Dubai blijft de belangrijkste lijst. Alle toernooien van de Europese Tour zullen daar deel van uitmaken. Aan het eind van 2017 verdient de top 100 een kaart voor het jaar er op. De Acces List zal naast de Race to Dubai lopen, maar de toernooien uit de Rolex Series zullen niet meegerekend worden, zo zijn ook de WGC’s, The Masters en USPGA Championship uitgesloten. Het US Open en Britse Open tellen wel mee.'

Wat is de waarde dan van die Access List?

Pelley: 'De top tien verdient een Tourkaart voor 2018. Zo krijgen de (jonge, red.) spelers die niet in de grote toernooien worden toegelaten een extra kans om een kaart voor 2018 te halen. In totaal zullen er dus weer 110 kaarten te verdienen zijn, maar de laatste tien dus op een andere manier.'

De Rolex Series lopen van mei tot en met november. En er is geen climax, zoals in de FedEx-Series wel het geval is. Is dit wel interessant genoeg?

Pelley: 'In 2017 gaan we het zo met deze zeven toernooien doen, maar de komende jaren moet dit evolueren. Binnen twee jaar willen we tien toernooien hebben met dit prijzengeld. Maar we wilden ook in bepaalde periodes (vooral juli en november, red.) met grote events mondiaal gezien de belangrijkste speler zijn in golf. Dat lijkt aardig te lukken.'

Waar komt het geld vandaan, komt dat uit eigen sponsorship van de toernooien?

Pelley: 'Een deel wel. Rolex zal het gedeelte tot de zeven miljoen aanvullen.'

Hoe lang loopt het contract?

Pelley: 'Op dit moment geven we geen details vrij van onze overeenkomst. Het is in ieder geval een meerjarige deal met voldoende tijd geeft om nog verder te groeien.'

Is dit ook een manier om de concurrentie aan te gaan met de Amerikaanse Tour en die spelers ook naar de Europese Tour te trekken?

Pelley: 'Het is altijd goed als er meer internationale topspelers op onze Tour spelen. Dat helpt nog meer mee om de Europese Tour naar een hoger niveau te tillen. Dat is ook wat we met alle veranderingen willen bewerkstelligen.'

Loopt het voortbestaan van de kleinere toernooien geen gevaar?

Pelley: 'Nee hoor. Elk toernooi op de European Tour is belangrijk voor ons. Uiteindelijk zal de Tour in zijn geheel sterker worden door deze nieuwe impulsen.'

_{(Foto: Getty Images)}