LIV lijkt te overleven

Aan de vooravond van het toernooi in New Jersey, dat wordt gespeeld op een baan van de Amerikaanse president, maakte O’Neil dit tijdens een persconferentie bekend.
Volgens CEO Scott O’Neil (foto) is er een deal in de maak met een nog onbekende investeerder om LIV ook in 2027 te laten bestaan. En in 2028, 2029 en 2030 - zo had hij als uitsmijter van zijn bijeenkomst met de media.
‘Een hoofdinvesteerder heeft een intentieovereenkomst ondertekend die inmiddels door onze raad van bestuur is goedgekeurd. Die investering zorgt ervoor dat LIV Golf ook in de toekomst gefinancierd blijft. Ik heb onze spelers daar gisteren over geïnformeerd. Dit is dus actuele informatie. De reacties zijn enthousiast.’
‘De overeenkomst moet een sleutelrol spelen in het ondersteunen van de volgende fase van de league - gedreven door en voor spelers’, zei hij. ‘Het is de bedoeling om de afspraken in september definitief te maken.’
‘Meer dan wat ik zojuist heb verteld kan ik op dit moment niet zeggen. De details van de overeenkomst, de identiteit van de investeerder en andere onderdelen van de deal houden we voorlopig vertrouwelijk.’
Wanneer de handtekeningen worden gezet, wil O’Neil ook niet zeggen.

Minder toernooien

Eerder zei O’Neil te mikken op een investering van 250 tot 300 miljoen dollar. Het het aantal toernooien wordt teruggebracht van veertien naar tien ‘toonaangevende teamwedstrijden’.
De prijzengelden zullen mogelijk een stuk lager zijn. Deze week zit er dertig miljoen in de pot.
De wedstrijd in New Jersey is echter pas de elfde van dit jaar en binnenkort is er ook een in Indianapolis. Of de daarna geplande teamfinale in Detroit doorgaat is onzeker. Het toernooi in New Orleans werd al geschrapt.
Over Detroit zei O’Neil: 'Daarover is nog geen definitief besluit genomen. We hopen daar de komende weken duidelijkheid over te geven. De situatie verandert voortdurend. We doen er alles aan om alle evenementen dit seizoen te organiseren. Sommige zaken hebben we volledig in eigen hand, andere niet. Op dit moment kunnen we daar simpelweg nog geen definitieve duidelijkheid over geven.’

Schuld omzetten

Volgens de topman van LIV, dat het Saoedische staatsinvesteringsbedrijf PIF na vijf seizoenen en een investering van ongeveer vijf miljard dollar, gaat verliezen, zullen de spelers de meerderheidsaandeelhouders worden.
Op die manier lijkt LIV 2.0 de uitstaande schuld aan veel spelers te willen omzetten. Dat idee is interessant, maar moet nog wel worden uitonderhandeld met vooral de spelers die vette contracten hebben afgesloten.
Het is natuurlijk een manier om uitstaande schulden om te zetten in aandelen. De vraag is wat die uiteindelijk waard zullen zijn.
Vooralsnog lijken de spelers met dit plan in te stemmen. Ze moeten wel: als LIV ophoudt met bestaan en failliet gaat, dan krijgen de spelers niets of bijna niets.
Nu worden ze mede-eigenaar zonder te weten welke waarde dit voor hen heeft. Mogelijk zijn ze in staat hun teams deels te verkopen aan andere investeerders. Dat was een gedachte die de eerste CEO en grondlegger Greg Norman ooit al opperde.
Of er nog andere investeerders instappen? ‘Die mogelijkheid bestaat’, aldus Scott O’Neil. ‘Het is niet noodzakelijk, maar wel een optie.’
En dan nog dit (I): Het meest opmerkelijke onderdeel is dus de mogelijke faillissementsaanvraag natuurlijk wel. Normaal klinkt dat als het einde van een bedrijf, maar hier lijkt het juist een middel om dure spelerscontracten open te breken, schulden te herstructureren; salarissen deels om te zetten in aandelen en met een lagere kostenbasis opnieuw te beginnen.
En dan nog dit (II): Er komt een mogelijk probleem met de Official World Ranking om de hoek kijken: als het een volledige team-league wordt, dan kunnen er geen punten voor de wereldranglijst worden verdiend. En die zijn voor veel spelers nodig om Majors te spelen. Mannen als Rahm en Hatton hebben een zijdeur: ze zijn ook lid van de Europese Tour.
En dan nog dit (III): Zoals zo vaak vloog de LIV-topman uit de bocht toen hij dit zei: ‘In Zuid-Afrika is Dean Burmester misschien wel de grootste sportheld. In Australië geldt dat voor Cameron Smith.'
Burmester is de nummer 196 van de wereld en kon of wilde dit jaar geen enkel Major spelen. En Smith? Hij staat 128ste op de wereldranglijst. Hij miste drie cuts in vier Majors al werd hij wel zevende in het PGA Championship.