Het wonderbaarlijke verhaal van een zieke Ier

Ierse amateurs zijn aardig in het nieuws de laatste tijd. De als pro gestopte en naar de amateurs teruggekeerde Stuart Grehan won vorige maand het Brits Amateur en het Ierse team was het beste in het Europees Landenteam kampioenschap.
En dan is er David Howard. Met een 1.441ste plaats op de wereldranglijst van de amateurs is hij misschien wel de laagst gerankte speler van de 156 deelnemers aan het Open op Royal Birkdale.
Een Ierse collega stuurde mij via Whatsapp een gefotografeerd knipsel over Howard uit de Irish Times van afgelopen zondag. De scribent is nog behoorlijk old school, maar het bericht kwam wel binnen - letterlijk en figuurlijk.

De 27-jarige Howard kwalificeerde zich op Dundonald, maar had mogelijk al een paar jaar dood moeten zijn - vond hij zelf jaren eerder uit op internet.
David Howard komt uit Cork en lijdt aan cystic fibrosis, ofwel taaislijmziekte. Op de website van de Nederlandse cystic fibrosis stichting lees ik dat het een chronische ziekte is waaraan in ons land zo’n 1.750 mensen lijden.‘Bij taaislijmziekte is het slijm in je lichaam dik en plakkerig’, schrijft de stichting. ‘Daardoor werken sommige organen minder goed, zoals de longen, de alvleesklier en de voortplantingsorganen. Deze organen kunnen door de ziekte slechter gaan werken.’
Howard slikt dagelijks 25 tot 30 tabletten en die zitten in zijn golftas. Een medisch team van het universitair ziekenhuis van Cork heeft hem bij de voorbereiding op het Open geholpen.
Een fysiotherapeut die al vaker met hem naar toernooien gaat, is ook op Royal Birkdale. Net als natuurlijk zijn swingcoach.

Toen David Howard zeven was, werd de ziekte bij hem vastgesteld. Nadat hij als puber had gelezen dat hij mogelijk rond zijn 25ste dood zou gaan, belandde Howard in een wereld van drinken, drinken en nog meer drinken.
Zijn ouders gaven niet op en via golf knapte hij vooral geestelijk weer op. Sterker, Howard was een natuurtalent en speelde zich naar een handicap van plus-5

En toen kwam de mondiale covid-19 pandemie.
Bijna een jaar woonde David Howard in zijn slaapkamer. Contact met zijn familie had hij niet of nauwelijks. Iedereen was bang hem te besmetten. Howard werd depressief, stopte met eten. Uiteindelijk belandde hij in het ziekenhuis. En tegen tal van verwachtingen in kroop de Ier weer uit een diep dal.
En nu speelt hij op Royal Birkdale. Donderdag slaat hij om 11.42 uur onze tijd af. Of David Howard de cut haalt of niet - hij is nu al de grootste winnaar van het 154ste Open Championship.