Luke Donald: 'Justin is goed genoeg om er als speler bij te zijn'

Alleen Walter Hagen – met vier overwinningen in zes edities de meeste succesvolle captain uit de geschiedenis van de Ryder Cup –, Dai Rees, Tony Jacklin en Bernard Gallacher waren drie keer op rij captain. Geen van hen wist alle drie de edities te winnen.

Ryder Cup-captain is een stressvolle baan, waarom heb je toch weer 'ja' gezegd?
'De laatste twee Ryder Cups betekenden veel voor mij en mijn familie. Ik had nooit gedacht dat er een derde keer zou komen. Toen we op die zondagavond in New York feest vierden, na een week met ongelofelijk veel druk in een vijandige omgeving, dacht ik dat mijn werk erop zat. Maar misschien is het verhaal nog niet afgelopen. Mijn reis als captain heeft me zo veel focus gegeven, zo veel doelgerichtheid. Dat is niet iets wat ik voor lief neem. Het is echt een privilege.'

Heb je nagedacht over wat het zou betekenen om 'thuis' de titel te verdedigen?
'Er komt een hoop bij kijken. Er zal veel druk op zitten. Het enige waar ik de controle over heb, is mijn team de beste mogelijkheden bieden, omstandigheden creëren waarin de spelers optimaal kunnen presteren. Zodat ze het niveau kunnen halen dat binnen hun mogelijkheden ligt. Dat hebben ze de afgelopen twee Ryder Cups zeker gedaan, en dat is iets waar ik heel trots op ben. Maar nu begin ik weer helemaal opnieuw. Dit is een nieuwe uitdaging, met een nieuwe strategie, een nieuwe baan en zonder twijfel een aantal nieuwe spelers. Elke Ryder Cup heeft zijn eigen strategieën en manieren om het aan te pakken.'

Justin Rose was kandidaat als captain voor de editie in Ierland, maar trok zich terug. Heb je het gevoel dat je hem een mogelijkheid hebt ontnomen?
'We hebben bij Keegan gezien hoe moeilijk het is om zowel proberen te spelen als captain te zijn. Zolang Justin op het hoogste niveau kan spelen, denk ik dat hij zich moet focussen op het halen van het team als speler. Hij heeft de laatste Ryder Cups zo veel bijgedragen, net als alle andere spelers, en als hij de vorm die hij nu heeft vast kan houden, dan heeft hij een heel grote kans dat hij er in Ierland weer bij is als speler.'

Je hebt te maken met een aantal lastige situaties, zoals de weigering van Jon Rahm om de deal te tekenen die de DP World Tour op tafel heeft gelegd om de Ryder Cup te mogen spelen.
(Intussen heeft Rahm de openstaande boetes betaald en is hij weer speelgerechtigd, red.) 'Ik heb nog niet met Jon gesproken, maar dat komt natuurlijk nog. We hebben een goede relatie en hij is de laatste twee Ryder Cups een geweldige speler en teamgenoot geweest. We hebben nog anderhalf jaar. Tijd genoeg. Elke keer dat ik captain was, zijn er uitdagingen geweest die ik moest overwinnen. Nooit loopt alles soepel. Maar ik hoop natuurlijk dat Jon straks beschikbaar is voor het team.'

Er bestaat een kans dat je de eerste captain wordt die de Ryder Cup drie keer op rij wint. Worden de verwachtingen hierdoor nog hoger?
'Historie is natuurlijk belangrijk voor me. Als team, als Ryder Cup Europa, spelen we allemaal voor de geschiedenisboeken. We hebben het er vaak over, over de jongens die de weg voor ons geëffend hebben en de verantwoording die we hebben om de volgende generatie te inspireren. Ik heb nog niet naar de geschiedenis gekeken door een persoonlijke bril. Ik probeer gewoon te genieten van de reis en het werk dat nodig is om een omgeving te creëren waarin de spelers succesvol kunnen zijn. Daar focus ik op.'

Wat vind je van de locatie, Adare Manor?
'Een geweldige plek. J.P. McManus en zijn team hebben fantastisch werk geleverd om een baan en hotel van wereldklasse neer te zetten. Ik weet zeker dat ze er alles aan gaan doen om ervoor te zorgen dat het een van de beste Ryder Cups uit de historie wordt.'