Kanshebbers voor The Open: wie wint The Claret Jug?

Vanaf komende donderdag vormt Royal Birkdale het decor voor The Open, het oudste en meest prestigieuze golftoernooi ter wereld. De Engelse linksbaan staat bekend als een eerlijke, maar meedogenloze test. Smalle fairways, verraderlijke bunkers en de altijd onvoorspelbare kustwind dwingen spelers tot geduld, precisie en strategisch golf. Juist daarom worden op Birkdale zelden verrassingen gekroond: complete golfers komen hier bovendrijven. Royal Birkdale beloont geen spectaculair heldengolf, maar slimme beslissingen, geduld en foutloos spel. Dat maakt Scheffler op papier de meest complete kandidaat voor de titel. Toch blijft The Open de major waarin het weer vaak de grootste tegenstander is. Eén windvlaag, een ongelukkige stuit of een regenbui kan het klassement volledig op zijn kop zetten.

Wie zijn dit jaar de grootste kanshebbers?

Scottie Scheffler begint als de topfavoriet. De nummer één van de wereld blinkt uit in balcontrole, course management en mentale weerbaarheid – precies de kwaliteiten die op een linksbaan het verschil maken. Bovendien rekenen zowel bookmakers als statistische modellen hem tot de grootste favoriet voor de overwinning. Mocht hij winnen dan schrijft hij geschiedenis: de afgelopen eeuw won slechts één keer een speler (Peter Thomson) drie keer op rij.

Ook Rory McIlroy behoort vanzelfsprekend tot de absolute kanshebbers. De Noord-Ier voelt zich traditioneel thuis op linksbanen en beschikt over de lengte én creativiteit om onder wisselende weersomstandigheden te excelleren. Wanneer zijn putter op temperatuur komt, heeft hij alles in huis om mee te strijden om de Claret Jug.

Jon Rahm is eveneens een speler om rekening mee te houden. De Spanjaard combineert kracht met een indrukwekkend kort spel en heeft in majors al vaker bewezen onder de hoogste druk te kunnen presteren. Zijn gecontroleerde balvlucht is een belangrijk wapen wanneer de wind opsteekt. Rahm kent tot nu toe een wisselvallig majorseizoen, met een bijna win en een gemiste cut. Wat het wordt op de links? We weten het later deze week...

Voor de Britse fans is Tommy Fleetwood misschien wel de grootste publiekslieveling. Fleetwood groeide op met linksgolf, op een steenworp afstand van Birkdale bovendien, en kent de typische uitdagingen van Britse banen als geen ander. Hoewel hij nog altijd wacht op zijn eerste majorzege, behoort hij op basis van zijn spel en ervaring tot de serieuze kanshebbers voor de titel. Zeker als het publiek als één man achter hun Tommy gaat staan.

Daarachter volgt een brede groep spelers die bij de juiste omstandigheden zomaar met de Claret Jug naar huis kan gaan. Zo is Xander Schauffele een speler die in majors vaak meedoet om de prijzen, ook als je het niet verwacht. Zijn rustige temperament, sterke ijzerspel en uitstekende scrambling maken hem uitermate geschikt voor de grillige omstandigheden van een Open Championship. Ook Ludvig Åberg beschikt over alle ingrediënten om zijn eerste major te winnen. De Zweed combineert lengte vanaf de tee met een opvallend volwassen spel en blijft zich razendsnel ontwikkelen op het hoogste niveau. Matt Fitzpatrick mag eveneens niet worden onderschat. De Engelsman kent de Britse omstandigheden als geen ander en blinkt uit in nauwkeurigheid en course management. Op een baan als Royal Birkdale, waar positionering vaak belangrijker is dan pure lengte, kan dat een doorslaggevend voordeel zijn.

Outsiders

Daarnaast zijn er enkele namen die misschien iets minder vaak worden genoemd, maar zeker in staat zijn om te verrassen. Shane Lowry, winnaar van The Open in 2019, voelt zich traditioneel uitstekend thuis op linksbanen en weet als geen ander hoe hij met harde wind en wisselende weersomstandigheden moet omgaan. Ook Robert MacIntyre heeft de afgelopen jaren laten zien dat hij op linksbanen kan excelleren. De Schot beschikt over veel creativiteit rond de greens en haalt vaak zijn beste golf boven op Britse bodem. Een andere interessante outsider is Sepp Straka. De Oostenrijker behoort al geruime tijd tot de meest constante spelers op de PGA Tour. Zijn solide tee-tot-green-spel en betrouwbare putter maken hem een gevaarlijke kandidaat wanneer de favorieten steken laten vallen. En wie op zoek is naar een echte dark horse, komt uit bij Chris Gotterup. De Amerikaan verkeert in uitstekende vorm en heeft bewezen ook op grote podia zonder angst te spelen. Als hij zich snel aanpast aan het linksgevoel van Royal Birkdale, kan hij zomaar voor de verrassing van de week zorgen.

Silver medal

En de kansen voor de Nederlandse troef Nevill Ruiter? Je mag altijd dromen, maar de realiteit is dat die uiterst klein zijn. Het is bijna honderd jaar geleden dat een amateur (Bobby Jones, 1930) The Open won, en in de geschiedenis kwam het in totaal maar een handvol keren voor. De cut halen is daarentegen altijd een doel dat gehaald kan worden. Als Ruiter, net als tijdens de qualifier, in staat is zijn eigen spel te spelen, dan kan hij zeker meedoen om de Silver Medal die op zondag klaarligt voor de beste amateur in het veld.