Rai pakt Wanamaker Trophy met twee handen aan

Wat zou de boeken in gaan als de hole die de beslissing bracht voor de 31-jarige Engelsman? De eagle op hole 9 waarmee hij zich voor het eerst losmaakte van het veld? Of toch de birdie op de par 3 17e waarmee hij zijn voorsprong naar drie slagen bracht en hij de titel feitelijk veilig stelde? Aan het gezicht van de uit Wolverhampton afkomstige Rai was het nauwelijks af te lezen, want als hij op de slotdag van het tweede major van het jaar iets goed deed dan was het in the zone blijven. Zelfs nadat zijn birdieputt van ruim twintig meter op de 17e viel hield hij zijn gezicht volledig in de plooi. Pas nadat Rai achter de green van de slothole zijn vrouw zag staan brak de lach door op zijn gezicht. Want hoewel er achter hem nog een handvol spelers in de baan was, wist hij ook: aan deze score komt niemand meer.

Het was vooral op de back nine dat de als nummer 2 aan de slotdag begonnen Rai een voorschot nam op zijn grootste zege ooit. De eagle pal voor de turn bleek de opmaat voor een ijzersterke slotreeks. Met birdies op hole 11, 13, 16 en 17 liep de viervoudig DP World Tour winnaar stoïcijns weg van zijn achtervolgers. Dat waren niet de minsten, maar ook Rory McIlroy (-4), Xander Schauffele (-4), Ludvig Aberg (-5), Justin Thomas (-5), Jon Rahm (-6) en de als leider aan de slotdag begonnen AlexSmalley (-6) slaagden er niet in Rai nog te achterhalen in het PGA Championship van 2026.

'Het is een lange reis om überhaupt op een toernooi als dit te mogen spelen, laat staan winnen. Ik denk dat ik het nog niet helemaal besef', stamelde Rai nadat ook de laatste spelers het clubhuis van Aronimink Golf Club hadden bereikt. 'Het is tot nu toe een frustrerend seizoen geweest, met kleine blessures en te weinig tijd om te oefenen. Dit zag ik niet aankomen.'

De kans dat Rai verandert als het besef er wel is, is niet groot. Als de Engelsman, naast een heel goede golfer, iets is, dan is het wel een bescheiden mens. 'Golf is, vanaf het moment dat ik begon te spelen, altijd heel belangrijk voor me geweest, maar mijn ouders en mijn broertjes en zusjes hebben me altijd met mijn voeten op de grond gehouden en benadrukt dat er niets belangrijkers is dan een goed mens te zijn en ook het goede te doen naast de golfbaan.'

De immer met twee handschoenen spelende Rai, misschien wel de enige pro ook die met hoesjes op zijn ijzers speelt, stelde met zijn zege zijn toekomst direct veilig. Niet alleen nam hij een cheque van ruim drie miljoen dollar in ontvangst, ook mag hij de komende vijf jaar alle majors spelen en is hij zowel in Europa als Amerika zeker van zijn speelrecht. Plus natuurlijk dat hij, als tweede Engelsman in ruim een eeuw tijd, de Wanamaker Trophy in ontvangst mocht nemen.