Topman R&A: ‘Ik sta nog steeds in de leerstand’

Darbon is sinds eind 2024 de opvolger van de alom geprezen Martin Slumbers. Hij komt niet uit de golfwereld. Voor hij naar de R&A overstapte, was Darbon directeur van een topclub uit de hoogste Engelse rugby-divisie, Northampton Saints.
Mark Daron is er steeds verbaasd over dat golf zo versnipperd is en dat heeft niet alleen met LIV te maken: ‘Een van de dingen die me heeft verrast, is hoe versnipperd golf is. Dat kun je van buitenaf zien, maar het wordt echt duidelijk wanneer je de mix van stakeholders ontmoet en hun perspectieven begrijpt. Je zou de sport waarschijnlijk niet ontwerpen zoals die vandaag is ingericht. Golf is op alle niveaus versnipperd, maar dat creëert zowel uitdaging als kansen.’
‘De versnippering is de aard van onze sport. Er is een zeer aanzienlijke professionele laag, en daarnaast een enorme recreatieve component. De sport bloeit. In de markten waarmee wij werken, zijn er 112 miljoen mensen die golf spelen en ermee betrokken zijn. De trends daarachter zijn heel positief. Het is een grote, groeiende sport, en er zijn veel organisaties die haar toekomst vormgeven.’

Voorzichtig zijn met prijzengeld

Hoe je het ook wendt of keert, The Open Championship, is het paradepaardje van de R&A - en meteen ook de grote moneymaker. Tachtig procent van de omzet (140 tot 175 miljoen euro) bestaat uit inkomsten van The Open. Het grootste gedeelte van het nettoresultaat wordt wereldwijd weer in de sport geïnvesteerd.
Het prijzengeld van The Open is flink gestegen en dat baart Darbon toch wel zorgen.
‘Ik kom uit een sport waarvan je zou kunnen zeggen dat zij spelers meer betaalde dan zij zich kon veroorloven’, zegt hij. ‘In rugby, vooral vóór de pandemie, groeiden de spelerslonen veel sneller dan de commerciële inkomsten. Toen kwam er een schok voor het systeem, en verdwenen drie topclubs.’
‘Dus duurzaamheid is cruciaal. Er is enorme inflatie geweest in het prijzengeld in golf, en we moeten goed nadenken over hoe dat zich ontwikkelt.’
En wat is het grootste risico?
‘Stilstaan’, aldus Darbon. ‘In een concurrerend sportlandschap loop je het risico achterop te raken als je niet blijft innoveren en investeren. We richten ons op het laten evolueren van het evenement, terwijl we trouw blijven aan zijn erfgoed.’

Trump - weer Trump

Je ontkomt er niet aan. De R&A maakte onlangs bekend dat The Open in 2027 op de Old Course wordt gespeeld en in 2028 op Royal Lytham and St Annes
Turnberry, na een reconstructie een uitstekende baan, is na 2009 toen zestigplusser Tom Watson de kans miste om geschiedenis te schrijven, wordt vooralsnog overgeslagen
En dat tot frustratie van Donald Trump en zijn entourage.
Mark Darbon manoeuvreert voorzichtig.
‘De dialoog gaat door, zoals met al onze locaties’, vertelt Darbon. ‘Turnberry is een fantastische golfbaan, maar er zijn logistieke uitdagingen, vooral rond transport-infrastructuur.’
‘Het aanpakken daarvan — met name toegang via weg en spoor — zou waarschijnlijk publieke investeringen vereisen, en dat maakt deel uit van het lopende gesprek.’
‘Dat is niet uniek voor Turnberry; het is een gesprek dat we met een aantal locaties (zoals Muirfield, red.) voeren bij het organiseren van een modern Open Championship.’
Het hele interview is op de website van de Financial Times te lezen.