McIlroy zet deur The Masters wagenwijd open op slordige zaterdag

'Ik weet wat er hier kan gebeuren. Zowel ten goede als ten kwade', zei Rory McIlroy vrijdagmiddag toen hij de pers te woord stond net nadat hij een schier onoverbrugbaar gat met de rest van het veld had geslagen in de tweede ronde van The Masters. Maar liefst zes slagen bedroeg de voorsprong van de titelverdediger en was een dergelijke voorsprong niet altijd de opmaat geweest voor de zege? Nou dan, was de communis opinio van fans, volgers, pers én veel collega's. De rest van het toernooi zou, net als in de beste tijd van Tiger Woods, nog slechts gespeeld worden om de tweede plaats.

Of het voor de bühne was, of dat McIlroy het meende, ook hij zal op dat moment niet hebben kunnen bevroeden dat het zó spannend zou zijn na drie van de vier gespeelde rondes na een moeizame dag van de Noord-Ier. Op een dag dat veel lage scores binnen werden gebracht (van de hele top-40 speelden maar drie spelers boven par) kwam de nummer 2 van de wereld geen moment in zijn spel. Opnieuw ging het vaak al vanaf de tee mis (in de categorie fairways hit deed vrijwel niemand het slechter) maar anders dan vrijdag slaagde hij er nu niet, of in elk geval veel minder, in om vanaf die positie alsnog tot een score te komen.

Uitdagers ruiken bloed

Hoewel zijn voorsprong direct na de start van de ronde al kleiner werd (hij opende met een bogey) en hij tot de turn maar één birdie maakte (3) stond hij halverwege de ronde nog altijd minstens drie slagen voor op de rest van het veld, al was toen al wel duidelijk dat het niet de man uit Holywood was die vandaag goed op tik was, maar mannen als Cameron Young (T1 / -7), Shane Lowry (4 / -4, inclusief een hole in one op hole 6, zie video) en Scottie Scheffler (T7 / -7) die, net als onder meer Rose, Burns, Day en Li allemaal bloed roken.

Zéker toen McIlroy, die op 10 nog wel een teken van leven toonde met een birdie, op hole elf zijn bal na weer een slechte drive met zijn tweede slag in het water sloeg op weg naar een dubbel bogey en hij ook op hole 12 een slag in moest leveren. Birdies op veertien en vijftien leken hem alsnog alleen aan kop te houden, maar een bogey op de voorlaatste hole leverde hem een score boven par op (73) en de gedeelde koppositie met de ontketende Cameron Young, die op enig moment zelfs even alleen aan de leiding ging.

'Ik was vooral bezig te proberen niet helemaal weg te zakken', reageerde een onthutste McIlroy na afloop van de ronde. 'Ik had het vandaag duidelijk niet. De baan lag voor het grijpen. De kwaliteit van de achtervolgers lijkt me duidelijk maar ik moet niet vergeten dat ik nog altijd gedeeld aan de leiding ga. Maar als ik morgen een kans wil hebben zal het zeker beter moeten', was hij realistisch.

Spannende slotdag

Waar McIlroy zijn wonden likte was Cameron Young dankbaar en blij voor de kans op zijn eerste majorzege die hij zichzelf tegen de verwachting in had gegeven. Na negen holes op donderdag stond hij op +4 en leek hij uitgespeeld, na 54 holes stond hij op -11 en is hij de grootste uitdager van McIlroy. 'Ik voel me heel erg op mijn gemak', aldus de Amerikaan.' 'Het is moeilijk onder woorden te brengen wat het is. maar ik heb het gevoel dat ik goed op stoom ben', zei hij met gevoel voor understatement na een uitstekende -7, dezelfde score die ook 's werelds nummer 1 Scottie Scheffler nog een kansje geeft op de titel.

Geen runaway victory dus voor Rory, al heeft de Noord-Ier nog altijd uitstekende papieren om de vierde speler ooit te worden die zijn titel succesvol verdedigd. Of, zoals Shane Lowry het na afloop samenvatte: 'Natuurlijk doet de score van vandaag er toe, maar het gaat om morgen. Dan zien we pas waar iedereen van gemaakt is', keek hij vooruit naar een ongetwijfeld spannende slotdag.

Rory McIlroy

Het was niet de dag van Rory.

Druk leaderboard

De bordjes werden veelvuldig verhangen op het leaderboard

Nattigheid

McIlroy dropt op hole 11 nadat hij zijn bal in het water heeft geslagen.

Scottie in contention

Zelfs Scottie Scheffler zal zichzelf nog kansen toedichten na een enerverende zaterdag.