PGA Tour heeft grootste plannen

Al maanden - eigenlijk sinds het aantreden van Brian Rolapp in juni vorig jaar - loopt de discussie over het format van de PGA Tour. De man was verantwoordelijk voor media en sponsoring bij de sport-gigant die NFL heet. Zijn manier van denken had de PGA Tour nodig. Jay Monahan had na de komst van LIV Golf in 2022 eigenlijk niet meer gedaan dan op de winkel passen.
Samen met Tiger Woods en ervaren sportinvesteerders wordt een nieuw concept in de steigers gezet. Een paar veranderingen gaan in 2027 in, maar het gros moet nog worden uitgewerkt voor het seizoen 2028.
We zijn dit project ingegaan met een heel duidelijk doel: de beste versie van de PGA Tour bouwen, een versie die onze fans, spelers en partners beter bedient’, zei Rolapp tijdens een massaal bezochte persconferentie op TPC Sawgrass, de baan waarop donderdag The Players begint.
‘Tijdens het hele proces zetten we de fans van vandaag én die van morgen centraal in ons werk. We zorgen ervoor dat alles wat we doen en elke beslissing die we overwegen door die bril wordt bekeken.’
‘Wat er tot nu toe is gebeurd, is een grondig en op samenwerking gericht proces. We hebben meer dan dertig bijeenkomsten gehad binnen de Future Competition Committee (waarin Tiger Woods een grote rol speelt, red.), onze werkgroepen, spelersbijeenkomsten, discussies met de Player Advisory Council en bestuursvergaderingen.
‘Daarnaast hebben we meer dan veertig gesprekken gevoerd met de zakelijke partners van de Tour. We hebben intensief contact gehad met huidige en potentiële mediapartners en we hebben ervaren externe experts ingeschakeld om ons te helpen bij het evalueren van competitiemodellen en de lange-termijn-economie daarvan.’

Zes elementen

1) Seizoensstructuur
De PGA Tour kijkt naar een schema van eind januari tot begin september, met 21 tot 26 toernooien op een eerste niveau. Daaronder zouden de majors, het Players Championship, de play-off plus de Ryder Cup en President Cup vallen. Deze evenementen zouden vergelijkbaar zijn met de huidige Signature Events, waarbij de beste spelers strijden om hogere prijzengelden.
Dat zou betekenen dat het huidige aantal Signature Events (acht) minstens wordt verdubbeld. Rolapp merkte ook op dat er een tweede niveau van Tour-toernooien komt dat spelers de kans geeft om door te stromen naar de grotere evenementen. Mogelijk worden die wedstrijden in de zomer en het najaar gespeeld.
Op vragen van journalisten zei Rolapp dat er ook wordt gekeken naar toernooien buiten de VS. Denk bijvoorbeeld aan het Schots Open.
2) Grotere velden
De commissie richt zich op het creëren van consistente deelnemersvelden bij de grootste toernooien. Men wil afstappen van kleinere velden en toernooien zonder cut. Dus geen 72 spelers en vier ronden voor iedereen. Volgens Rolapp wordt gekeken naar deelnemersvelden van ongeveer 120 spelers met een cut.
3) Groots openen
Rolapp benadrukte de noodzaak om het seizoen groots te beginnen, met een topevenement op een iconische locatie in het westen van de VS. Een voordeel daarvan is dat beslissende fase op prime time aan de oostkust door zenders als CBS en NBC kan worden uitgezonden.
4) Grote markten
Rolapp kijkt ook scherp naar waar de PGA Tour speelt. Er liggen kansen om evenementen naar grotere markten te brengen waar veel vraag is. Momenteel speelt de Tour slechts in vier van de tien grootste Amerikaanse mediamarkten. Volgens Rolapp worden plekken met sterke en bestaande fan-interesse en mogelijkheden om nieuwe fans te bereiken onderzocht: zoals New York, Chicago, Philadelphia, San Francisco, Washington D.C. en Boston.
5) Promotie en degradatie
De commissie onderzoekt promotie en degradatie tussen de twee niveaus binnen het competitiemodel om extra betekenis te geven aan het tweede niveau van toernooien. Rolapp zei dat de Tour een systeem op basis van verdienste voor ogen heeft dat aansluit bij wat golf aantrekkelijk maakt: spelers die zich omhoog werken en waarbij elk toernooi meer betekenis krijgt.
Rolapp vergeleek het mogelijke systeem van de Tour met het Engelse voetbal (en de rest van Europa, red.), waar clubs op basis van hun jaarlijkse prestatiesvan en naar competities (Premier League en Championship) promoveren en degraderen . Door elementen daarvan toe te passen op de Tour zouden die echte consequenties hebben en zou het competitieve niveau over het hele platform laten stijgen.’
‘Voor de spelers, onze leden, is de boodschap simpel’,zei Rolapp. ‘Speel goed en je verdient de kans om in onze grootste toernooien te spelen – en voor meer prijzengeld.’
6) Versterking van de play-offs
Tot slot onderzoekt de commissie manieren om nog meer spanning toe te voegen aan de play-offs, waaronder de mogelijke introductie van matchplay – bijvoorbeeld tijdens de Tour Championship of gedurende de play-offs als geheel – waardoor er aan het einde van het seizoen ‘win-of-ga-naar-huis-momenten’ ontstaan.
Rolapp benadrukte dat er nog niets definitief is besloten en dat er nog geen formele aanbevelingen naar de door spelers geleide besturen zijn gestuurd. De commissie blijft input verzamelen van spelers, partners en andere belangrijke betrokkenen.

Europa, televisie

En dan nog dit (I): Er is een Strategische Alliantie met de Europese Tour en als het aan Rolapp ligt, blijft die bestaan. Logisch, want als die wordt beëindigd, is de kans levensgroot dat de Europese Tour een samenwerking met LIV aangaat. Zonder de steun van de een of de ander is de Europese Tour als stand alone enititeit kansloos.
En dan nog dit (II): de PGA Tour heeft haast. Er wordt volgens welingelichte kringen gekeken of de bestaande tv-contracten kunnen worden opengebroken.
‘De Amerikaanse mediamarkt en de inkomsten uit uitzendrechten bedragen 30 miljard dollar’, zei Brian Rolapp. ‘Momenteel neemt de NFL daar twaalf miljard van voor zijn rekening. De NFL heeft de nieuwe ambitie duidelijk uitgesproken: ze willen dat bedrag verdubbelen.’
‘Als je die rekensom maakt en je bent iemand anders dan de National Football League, ga je jezelf vragen stellen: de volgende keer dat ik de mediamarkt op ga, hoe zorg ik ervoor dat ik het meest aantrekkelijke product heb voor fans en voor onze mediapartners, zodat we kunnen concurreren in een zeer complex media-ecosysteem dat voortdurend verandert?’
‘Je ziet dat fans hun kijkgedrag veranderen — televisie tegenover streaming. Je ziet ook dat de bedrijven en de economische verhoudingen in de media-industrie veranderen. Paramount heeft bijvoorbeeld net een zeer grote overname aangekondigd. Het is dus een heel dynamische periode in de mediawereld.’
‘Als je actief bent in de sportbusiness, is het belangrijk om je eigen organisatie zo goed mogelijk op orde te hebben.’