Een pro-am alleen voor de elite? Vergeet het maar!

Het summum van de pro-ams is natuurlijk die van het KLM Open van de DP World Tour, die van het Dutch Ladies Open van de LET of die van een wedstrijd van een van de andere professionele circuits. Daar loop je werkelijk tussen de touwen, merk je hoe moeilijk het is als een baan geprepareerd is om de beste mannen en vrouwen te ontvangen, en zijn er, met een beetje pech (of geluk) zelfs al wat toeschouwers die jouw pro gadeslaan. En jou dus ook. Voormalig tourspeler João Carlota kan het zich nog goed herinneren uit zijn dagen als playing professional. 'Je had soms mensen die op van de zenuwen waren en daardoor geen bal meer raakten. Dan was het aan ons, als pro’s, om ervoor te zorgen dat ze zich ontspanden of in ieder geval toch een leuke dag hadden. Ik weet dat niet iedere speler er zo in staat – sommige jongens zien de pro-am als een verplicht nummer – maar ik was me er altijd van bewust dat het voor veel gasten niet alleen een unieke ervaring was, maar dat zij ook zomaar een nieuwe langdurige relatie konden worden', aldus de 35-jarige Portugees, die precies vijftig wedstrijden op de DP World Tour en Hotelplanner Tour speelde. 'Ik moest helaas betrekkelijk snel stoppen met mijn loopbaan, omdat ik geen sponsors meer kon vinden. Ik heb een tijdje lesgegeven, maar merkte dat mijn hart daar niet echt lag. Dat ik nu bij dit project betrokken ben, is heel spannend en uitdagend', aldus de voormalig tourspeler, die tegenwoordig golf sales manager van de onlangs ge-rebrande hotels en banen van Vilamoura is.

Terwijl hij het zegt, glijdt zijn blik over de eerste spelers die de baan in gaan voor de Vilamoura Pro-Am, het driedaagse evenement in het zuiden van Portugal waarbij hij een van de deelnemende pro's is. Carlota geeft toe dat het spelen van een pro-am in aanloop naar een wedstrijd van een van de circuits wat anders is dan deze eerste editie van de Vilamoura Pro-Am, 'maar geloof me dat je ook hier, zeker op de eerste tee, gekke dingen kunt meemaken. Spanning doet rare dingen met een mens.'

{{ trans('customs.newsletter_signup.responsemsg') }}

{{ trans('customs.buttons.signup') }}

Vul een geldig emailadres in. {{ errors . email[0] }}

Bestemming van wereldklasse

Vilamoura zal de doorgewinterde golfer niet onbekend in de oren klinken. Het plaatsje in de Algarve werd vanaf halverwege de jaren zeventig van de vorige eeuw uit de grond gestampt met toerisme en recreatie als voornaamste doel. De luchthaven van Faro ligt op nog geen halfuur rijden en naast een luxe jachthaven zijn er tal van restaurants en zes golfbanen. Vijf daarvan (Old Course, Millennium, Pinhal, Laguna en het recent geopende The Els Club) vallen onder het beheer van Arrow Global Portugal en Details - Hospitality, Sports & Leisure. Afgelopen januari doopten ze de banen om tot Vilamoura Golf, met als doel ze steviger op de kaart te zetten. Niet primair als merk, maar vooral als bestemming. 'Er moet weer een 'buzz' om deze bestemming gaan hangen', zegt Adriana Alfonso. Zij is communicatiemanager bij Details, de onderneming die de Portugese golfwereld de afgelopen twee jaar is binnengestormd met de overname, of in elk geval het management, van banen als Palmares, Monte Rei en PGA Aroeira – en dus sinds afgelopen winter de banen in Vilamoura. 'Dit is een nieuw hoofdstuk in de geschiedenis van deze bestemming, die misschien wat van haar glans verloren was de afgelopen jaren. We zijn voortdurend bezig met het implementeren van verbeteringen, verbeteringen die ertoe zullen bijdragen dat we blijvend een bestemming van wereldklasse zijn', aldus de Portugese, die zonder omhaal erkent dat het niet alleen om golf te doen is. 'Qua vastgoed is er nog zoveel mogelijk in deze regio. En daarmee bedoel ik niet het volbouwen van banen; er zijn in de omgeving nog veel kavels beschikbaar om mooie dingen mee te doen.'

Wedstrijdspanning

Terug naar het toernooi. Een pro-am om een nieuw merk te lanceren is een mooi idee, maar waarom zou je daaraan meedoen? Waarom zou je überhaupt meedoen aan een pro-am in het buitenland, terwijl je ook met je vrienden een reis kunt boeken naar willekeurig welke bestemming en dan gewoon kunt golfen naar eigen believen. 'Misschien wel juist om dat laatste', zegt Maarten Mes. Hij is een van de handvol deelnemers die vanuit Nederland de reis gemaakt heeft en maakt deel uit van het team van de Nederlandse pro Richard Eccles, maar hij is niet voor de prijzen naar Vilamoura gekomen. Lachend: 'Nee joh, met mijn handicap 19 koester ik geen enkele illusie.' Wat hem dan wel deed besluiten om mee te doen? 'Vorig jaar hebben we voor het eerst meegedaan en dat beviel uitstekend. Het was supergezellig. En waar je in de Nederlandse winter toch vaak speelt onder matige omstandigheden, sta je bij een reis als deze vooral in het zonnetje te spelen op banen die in uitstekende conditie zijn. Daarbij helpt het natuurlijk enorm dat je pro erbij is en dat die over je schouder meekijkt. Ik denk dat ik wel kan zeggen dat ik daar vorig jaar bijna het hele jaar profijt van heb gehad.’

Die pro is Richard Eccles en hij hoort het glimlachend aan. 'Ik geef tijdens deze week niet echt les, maar ik ben wel veel procesmatig bezig: wat gebeurt er tijdens een ronde, wat kun je anders doen in je voorbereiding, bij de keuzes die je maakt? Dat is denk ik wel een van de grootste verschillen met 'gewone' pro-reizen. Als je meedoet aan een wedstrijd, dan verandert er vaak wat en niet altijd ten goede. Als coach zie ik het als mijn rol om je ook daarmee te helpen. Door het spelen van wedstrijden leer je meer dan tijdens gewone rondes dat je dingen moet accepteren', aldus de professional van de Lochemse Golfclub.

'Je staat echt anders op de tee', beaamt Mark Versteeg, een van de andere leden van Team Eccles. 'Als je met je vrienden de baan in gaat, is dat toch vrijblijvender. Dit is een wedstrijd, dan wil je je niet laten kennen en leg je jezelf wat meer druk op. Ik denk echt dat je daar een betere golfer van wordt. Het is niet dat ik met mijn handicap 14 enorme ambities heb, maar ik denk wel dat je, door om te leren gaan met wedstrijdspanning, ook je 'gewone' rondes beter gaat spelen.'

De eveneens aanwezige professional van de Veluwse, Adriaan Kok, deelt die mening. Hij noemt het een van de redenen waarom hij pro-am reizen opneemt in zijn lespakket en merkt nog iets anders op. 'De deelnemers zijn niet per se betere golfers, maar wel wat fanatieker. In vergelijking met andere reizen krijg je misschien wat minder golf. Maar als het hele pakket klopt, dan is het niet alleen voor de deelnemers geslaagd, maar ook voor de bestemming. Het is een ideale manier om jezelf op de kaart te zetten.'

Ambassadeurs

Op de kaart zetten. Dat is precies waar Vilamoura mee bezig is, erkent ook Nuno Sepúlveda, en volgens de co-ceo van Details is zijn organisatie bij uitstek geschikt om dat met Vilamoura te doen. De Portugees, die eerder werkzaam was op het Griekse Costa Navarino, weet wat de waarde is van pro-ams als deze. 'Toen ik jaren geleden naar Griekenland ging, wist ik bij wijze van spreken nog niet eens dat je daar kon golfen. Toen ik er vertrok, lag er een van de best mogelijke resorts. Goede banen en een goede service hebben daaraan bijgedragen, maar zeker ook bekende pro-ams. Alle deelnemers, of ze nu voor het eerst komen of terugkeerders zijn, zijn je ambassadeurs. Datzelfde hopen we hier te bereiken', zegt hij. Hij werpt een blik in de zaal waar de deelnemers zich verzameld hebben voor een van de goed georganiseerde diners.

Tafelgenoot Denis Demitrov knikt instemmend bij de woorden van Sepúlveda. 'Ik denk dat ik per jaar aan tien tot vijftien van dit soort evenementen meedoe', zegt de Bulgaar met pretoogjes. 'Het ene toernooi is nog luxer dan het andere. Maar uiteindelijk gaat het niet om de luxe, maar dat je goed verzorgd wordt, dat de banen in orde zijn en dat je leuke mensen ontmoet. Ik kom zo vaak mensen tegen die ik ook bij andere toernooien al eens heb gezien. Deze wedstrijd wordt nu voor het eerst gespeeld, maar ik weet zeker dat je volgend jaar veel dezelfde gezichten gaat zien. Als je het naar je zin hebt gehad, wil je dat nog een keer ervaren, toch?'

João Carlota heeft er alle vertrouwen in dat dat inderdaad gaat gebeuren. 'Er doen aan deze eerste editie iets meer dan twintig teams mee. De reacties zijn zonder uitzondering enthousiast. Als iedereen thuis op de club zegt wat voor leuks ze in deze pro-am hebben meegemaakt, dan twijfel ik er geen moment aan dat we volgend jaar vol zitten. Niet alleen het toernooi, maar vooral de bestemming Vilamoura verdient dat ook. Zoveel mooie banen en goede hotels. Het is niet voor niets dat de Algarve nog altijd een van de populairste Europese golfbestemmingen is. Vilamoura was misschien wat van zijn glans verloren, maar het zal niet lang meer duren voordat dit voor velen weer dé bestemming van Europa is.'

Abonneren?

Wil je weten hoe het Golfers Magazine verging in de pro-am? Golfers Magazine 9 ligt nu in de winkel. Voortaan alle verhalen lezen? Sluit dan nu een abonnement af.