Penge wil McIlroy het vuur aan de schenen leggen in Abu Dhabi

De Engelsman is dit jaar de enige speler met drie overwinningen op de DP World Tour en verschijnt vol vertrouwen aan de start van het eerste playoff-toernooi.

Voor Penge is het een seizoen om nooit te vergeten. Nog geen jaar geleden eindigde hij als 110de in de Race to Dubai Rankings – slechts vijf plaatsen verwijderd van het verliezen van zijn tourkaart. Pas een birdie op de laatste hole van de Genesis Championship 2024 hield zijn speelrechten in stand. Een jaar later behoort hij tot de absolute top.

‘Ik heb altijd in mijn eigen kunnen geloofd,’ zegt Penge. ‘Het lijkt alsof ik ineens uit het niets kom, maar dat is niet zo. Op elke tour waarop ik speelde, had ik meestal een leerjaar en brak ik pas in het tweede seizoen echt door. Dat zie je nu ook.’

Van bijna-exit tot drievoudig winnaar

Zijn zeges in 2025 kwamen bij de Hainan Classic (april), de Danish Golf Championship (augustus) en het Open de España (oktober), waar hij landgenoot Dan Brown in een play-off versloeg. Daarmee verzekerde hij zich van startplaatsen in zowel The Masters 2026 als The Open Championship.

De 27-jarige Brit geeft toe dat zijn snelle opmars hem soms nog verbaast: ‘Ik ben niet verbaasd dát ik hier sta, maar wel hóe snel het is gegaan. Het voelt soms nog onwerkelijk.’

Een nieuw doel: de Race to Dubai

Met slechts 441 punten achterstand op McIlroy en 9.000 punten te verdienen in Abu Dhabi, ligt de titel nog volledig open. De afsluitende DP World Tour Championship in Dubai, waar 12.000 punten op het spel staan, belooft een zinderende climax van het seizoen.

Penge speelt deze week voor het eerst in zijn carrière samen met McIlroy: ‘Ik weet dat ik donderdag adrenaline zal voelen, maar ik ben daar niet bang voor. Dat gevoel had ik ook in de play-off in Spanje – en toen speelde ik mijn beste golf. Ik wil vooral genieten van het moment, van het spelen met een van de beste spelers ter wereld.’

Op weg naar de overkant van de oceaan

Met zijn prestaties heeft Penge inmiddels uitzicht op dubbel lidmaatschap van de PGA Tour. Maar voorlopig ligt de focus op één doel: het seizoen afsluiten als nummer één van Europa.

‘Als iemand me een jaar geleden had gezegd dat ik nu met McIlroy zou strijden om de Race to Dubai, had ik gelachen. Nu sta ik hier. En ik wil zien hoever ik kan komen.’