Luke Donald - Stille Leider II

In totaal bracht Donald 56 weken door op de eerste plaats van de wereldranglijst. Het is een van de vele opzienbarendheden uit zijn indrukwekkende loopbaan. In 2001, zijn eerste jaar op de PGA Tour – na college besloot Donald in Amerika te blijven – verdiende hij al meer dan een miljoen dollar, waarmee hij destijds de elfde rookie ooit was die door die barrière ging. In zijn tweede jaar won hij zijn eerste toernooi op datzelfde circuit (het Southern Farm Bureau Classic) en in totaal won hij maar liefst achttien keer als professional (zeven keer op de DP World Tour, vijf keer op de PGA Tour en zes keer op andere circuits). Hij was onder meer de beste in de Honda Classic, het WGC Accenture Matchplay, het Barclays Scottish Open en (twee keer) in het BMW PGA Championship.

Bonzend hart

Toch ontbreekt er nog wat op zijn palmares: Donald won nooit een major. Een paar keer kwam hij in de buurt en in alle vier de majors eindigde hij bij de beste tien, maar in het rijtje 'beste spelers die nooit een major wonnen' is hij een van de opvallende namen. 'Ik legde mezelf te veel druk op, wilde te graag en had het gevoel dat velen vonden dat ik er een móest winnen, zeker toen ik nummer 1 van de wereld was', probeerde hij ruim tien jaar geleden te verklaren waarom het hem nog niet gelukt was.

Overigens betekent dat allerminst dat de vader van drie dochters niet met druk kan omgaan. Niet alleen zijn 'gewone' overwinningen zijn daarvan een bewijs, maar misschien wel vooral zijn prestaties in de Ryder Cup. Vier keer maakte hij als speler deel uit van Team Europe. Vier keer stapte hij als winnaar van de baan. En elke keer droeg hij substantieel bij aan de teamscore. In de vijftien partijen die hij speelde, pakte hij in totaal 11,5 punt. Niet genoeg om bij de succesvolste spelers ooit te horen, maar wel genoeg om een blijvende indruk achter te laten. 'Ik ben er trots op dat we alle vier de edities waaraan ik meedeed hebben gewonnen. De Ryder Cup laat zich met niets vergelijken en dat heeft invloed op je. Bij elk van mijn deelnames was mijn nervositeit ongekend. Voorafgaand aan elke partij voelde ik me misselijk en had ik moeite met eten. Op de eerste tee kon ik mijn bal nauwelijks afslaan, zo hard bonkte mijn hart in mijn keel en stond ik te trillen. De enige manier om dan te kunnen functioneren was door niet te blijven hangen in hoeveel de Ryder Cup betekent. Qua druk komt geen enkel ander evenement ook maar in de buurt. '

Genadeloos

Zoveel spanning als er voor hem als speler bij kwam kijken, zoveel spanning was er ook bij de edities waarbij Donald zonder clubs binnen de touwen stond. In 2018 als assistent van Thomas Bjørn, in 2021 als assistent van Pádraig Harrington, en natuurlijk in 2023, toen hij halverwege de campagne het stokje overnam van Henrik Stenson, die vanwege zijn overstap naar LIV Golf aan de kant was gezette. Maar tijdens al die edities slaagde Donald erin om, samen met zijn collega's en zijn immer betrokken echtgenote Diane, de spanning te kanaliseren en om te zetten in positieve energie. Het is een van de redenen waarom zijn collega's hem zo graag nog een keer als stuurman zagen. 'Stil vertrouwen', noemde Rory McIlroy de manier waarop Donald zijn spelers steunde. Landgenoot Shane Lowry: 'Luke zei niet veel, maar áls hij wat zei, dan deed het ertoe. Hij gaf ons zoveel vertrouwen dat we er heilig van overtuigd waren dat we ze gingen verslaan.' En Matt Fitzpatrick: 'Als Luke zijn mond opendoet, dan luister je. Hij straalt een enorme rust uit. Ik denk niet dat hij zijn stem de hele week ook maar een keer heeft verheft.'

Het zijn woorden die het beeld dat de wereld van Donald heeft bevestigen. Rustig. Kalm. Bedachtzaam. Zelf ontkent hij dat ook niet. Al heeft hij ook een evil side, zoals hij dat zelf noemt. 'Je zult me niet snel zien vloeken op de baan. Ik ben een bescheiden man. Maar toen ik nummer 1 van de wereld was, kwam er een andere kant van me naar boven. De wens om dominant te zijn. Als ik vijf up sta, zal ik er alles aan doen om tot 6 up te komen. Genadeloos.'

Spreading the stars

Het is die mentaliteit, die combinatie van openstaan voor anderen en tegelijkertijd meedogenloos zijn, die hij in 2023 over wist te brengen op zijn team, en die hij volgende maand in Amerika opnieuw hoopt op te wekken. Veel zal daarbij hetzelfde zijn als in 2023. De teambuilding, het betrekken van de partners, het samen voor een doel en voor elkaar staan. En waarom ook niet? Het samenstellen van de foursomes en fourballs gebeurde op basis van een grondige data-analyse door assistent Edoardo Molinari en pakte haast perfect uit: ze wonnen drie van de vier sessies. De grote namen werden niet in een keer op het wedstrijdformulier gezet, maar door het veld heen geweven. ‘Spreading the stars’, noemde hij die tactiek, die ook voor de rookies prettig werkte. En ook in het volledig op de hand van Europa zijnde Rome besteedde hij al ruim aandacht aan het omgaan met de druk en atmosfeer. Vooral dat laatste zal voor de ontmoeting op het straks ronduit vijandige Bethpage Black van groot belang zijn. Niet voor niets wilde Donald vijandig publiek simuleren voor de spelers die mogelijk in het team komen. Tijdens een oefenronde eerder dit jaar liet hij de geluidsinstallatie een bandje afspelen waarop luid 'USA! USA!’ klonk. 'Matchplay, en zeker team matchplay, brengt een heel andere druk met zich mee dan de spelers over het algemeen ervaren. Zeker in een omgeving die je liever ziet verliezen dan winnen. Het zal in New York straks een gekkenhuis worden. De spelers die het beste met de druk kunnen omgaan, gaan beslissend zijn. Alles waar je je op voor kunt bereiden moet je aanpakken. Je moet een plan A, plan B en misschien zelfs wel een plan C hebben.'

Of het genoeg is om straks, na Tony Jacklin in de jaren tachtig, de eerste Europese captain te zijn die de Ryder Cup-titel met succes verdedigt, moeten we afwachten. Maar dat Luke Donald er alles aan doet om dat voor elkaar te krijgen, staat als een paal boven water.

Abonnee worden?

Het gehele artikel was eerder te lezen in Golfers Magazine 7. Het hele nummer lezen? Dat kan: ga nu naar de winkel en lees ook alle andere verhalen. Of beter nog: sluit een abonnement af en ontvang hét golftijdschrift van Nederland en België vanaf volgende maand thuis. Tien keer per jaar, 132 pagina's met alles wat je over jouw sport wilt weten.