McIlroy op pole-position voor slotronde Masters

Iedereen gunt McIlroy na veertien jaar vasten weer een major. Een overwinning in The Masters zou de Noord-Ier ook de career grand slam opleveren, waarmee hij zich in het illustere rijtje van Gene Sarazen, Gary Player, Ben Hogan, Jack Nicklaus en Tiger Woods zou voegen. Hij begint de slotronde van The Masters op pole-position, maar de druk is hoog.

Birdie-eagle-birdie

Als McIlroy 'aan' staat is hij de beste golfer ter wereld. Dat bewees hij weer eens op moving day, die hij begon met zes achtereenvolgende 3'en op zijn kaart. Birdie, eagle, birdie, par, birdie, par. Zijn collega's stonden erbij en keken ernaar.

De 35-jarige Noord-Ier maakte zijn intenties meteen duidelijk door met drive op hole 1 simpelweg over de bunker te gaan: carry 290 meter uphill. De vroege birdie werd gevolgd door een chip-in op twee voor eagle en een nieuwe birdie op drie. Vier onder na drie holes. Het publiek stond op de banken en de 'roars' galmden tussen de bomen van Augusta National.

De enige die enigszins aan kon haken was Bryson DeChambeau. De Amerikaanse long-hitter had het vizier met zijn ijzers niet op scherp staan, maar hield de boel met briljant kort spel keurig bij elkaar. Toch kon ook hij niet voorkomen dat McIlroy vroeg in de ronde een voorsprong van vier slagen opbouwde.

Eerder deze week lunchte McIlroy met Jack Nicklaus, die hem had verzekerd dat hij het spel en het juiste gameplan had om Augusta National aan te pakken. Gigantische drives, solide ijzers, prima putts... vol vertrouwen deed Rory zijn ding.

Zand in de motor

Tot er – zoals zo vaak – uit het niets zand in de Noord-Ierse motor kwam. De bogey op par-5 achtste deed pijn, op negen miste hij een korte putt voor birdie en een te lange approach op de lastige tiende resulteerde in een drieputt en een nieuwe bogey. Weg was het momentum. Terug naar -9. Het veld had 'm weer in het zicht.

Toen liet McIlroy echter zien dat hij ook mentaal gegroeid is. In plaats van dat hij in paniek gekke dingen ging doen, wist hij het schip weer in rustiger water te brengen en leverde hij op weg naar het clubhuis nergens meer een slag in. Daarnaast maakte hij gebruik van zijn lengte en sloeg hij met een birdie en een eagle op de par-5's weer een gaatje met de achtervolgers.

Zijn tweede 66 (-6) op rij betekende en totaal van -12, waarmee hij morgen in de laatste flight speelt met Bryson DeChambeau (-10). Een droomscenario voor veel golffans. Op -8 vinden we – toch enigszins verrassend – de goed spelend Canadees Corey Conners (70).

Slordige Scottie

En de andere grote namen? Overnight leader Justin Rose liep op moving day al snel achter de feiten aan. De 44-jarige Engelsman heeft niet de lengte van zijn collega's en kon het geweld niet bijbenen. Met een 75 zakte hij weg naar de gedeeld 6de plaats (-5).

Op dezelfde plek zijn ook Jason Day (71), Shane Lowry (72) en Scottie Scheffler te vinden. De titelverdediger was slordig met zijn ijzers en putter en kwam niet verder dan een 72 (par). Met zeven slagen achterstand lijkt zijn kans op een derde Groene Jasje in vier jaar tijd verkeken. Ook oud-winnaar Patrick Reed (-6) en de jonge Zweed Ludvig Aberg (-6) hebben een pikstart nodig om hun kansen op de titel in leven te houden.

Maar wat een prachtig leaderboard voor een spectaculaire slotronde van de 89ste Masters...