Koepka op pole position

Geduldig blijven is deze week een belangrijke eigenschapop het lastig geprepareerde Oak Hill, en dat geldt helemaal als het regent. Natte spullen en natte rough maakten het de spelers behoorlijk lastig op dag drie van het PGA Championship. Er was één lichtpuntje: door het vocht waren de greens wat makkelijker aan te spelen en rolden ze consistent. Er lagen dus kansen.

Die greep Broeks Koepka met beide handen aan. Met zijn tweede opeenvolgende 66 (-4) nam hij de leiding over van Viktor Hovland (70) en Corey Conners (70).

Leaderboard

Tussen 2017 en 2019 won Koepka vier Majors, waaronder twee keer het PGA Championship. Als hij zondag de Wanamaker Trophy omhoog houdt, is hij na Hagen, Snead, Sarazen, Nicklaus en Woods pas de zesde speler die dit voor de derde keer doet.

Maar begin april verspeelde hij op Augusta in de slotronde vier slagen voorsprong. 'Dat gebeurt de rest van mijn carrière niet meer', verzekerde de 33-jarige Amerikaan de journalisten. 'Ik heb na die ronde de hele nacht wakker gelegen en weet wat waar het mis ging. Ik ga niet zeggen wat het was, maar het zal nooit meer gebeuren.'

De concurrentie is gewaarschuwd, maar met vier ervaren Majorwinnaars en twee 'jonge honden' binnen vijf slagen kan Koepka zich weinig permitteren.

Viktor Hovland en Corey Conners volgen op slechts één slag en staan te popelen om zich bij het rijtje Majorwinnaars te voegen. Hovland was de laatste paar Majors al in contention en is naar eigen zeggen 'niet meer jong en dom'. 'Je moet hier geen gekke dingen doen en voor het midden van de green gaan', verklaart hij zijn leidende positie in de Strokes Gained: Approach-statistiek. Ook de Canadees is een geweldige ball striker en deze week doet ook de putter zijn werk. Dan draai je bovenin in.

Bryson DeChambeau volgt op -3, drie slagen achter de leider, terwijl het zevental dat na 72 holes nog onder par is wordt vervolmaakt door Justin Rose (-2), Scottie Scheffler (-2) en Rory McIlroy (-1). De laatste is verbaasd dat hij nog in de buurt zit. 'Mijn spel is niet geweldig', geeft de Noord-Ier eerlijk toe. 'Maar ik hou de boel bij elkaar, maak af en toe een lange putt en scoor goed.'

Op deze baan is drie, vier slagen achterstand een behoorlijk gat, maar Rose speelt van tee tot green als in zijn beste dagen. En als het bij Scheffler – die gisteren een dramatische eerste negen had – en McIlroy begint te lopen, hebben ze het vermogen om laag te gaan.

Ook het sprookje van de 46-jarige clubprofessional Michael Block is nog niet voorbij. Voor de derde dag op rij wist hij een ronde level par (-70) binnen te brengen, waarmee hij samen met Justin Suh de achtste plek deelt. Die heeft voor de rest van zijn leven mooie verhalen genoeg.

'Het leven gaat snel. Voor je het weet ben je zestig en met pensioen, en kijk je naar de video's van wat je allemaal hebt meegemaakt. En heel waarschijnlijk zal dit de mooiste week van mijn leven blijken te zijn.'