Te ver? Hoezo te ver?

Al jaren wordt er gesproken over het inkorten van de afstanden die de topspelers slaan. Omdat ze uitgekiend trainen, fit zijn, een effectieve swing hebben en - jawel - met equipment spelen dat hen in staat stelt nog verder te slaan, overpoweren ze steeds meer golfbanen. Om dit tegen te gaan werden er al limieten gesteld aan de prestaties van golfclubs, en nu lijkt de bal dus aan de beurt.

De R&A en USGA hebben een Model Local Rule (MLR) voorgesteld die wedstrijdorganisatoren de mogelijkheid geeft om het gebruik van golfballen te eisen die zijn getest onder gewijzigde launch conditions. Hierover later meer, maar het komt er op neer dat ballen minder ver gaan vliegen. De MLR is alleen bedoeld voor gebruik in 'elite-wedstrijden' en zal, indien de regel wordt aangenomen, geen invloed hebben op recreatief golf.

De achterliggende gedachte is dat de meeste topbanen - vooral de oudere - niet onbeperkt kunnen worden verlengd. Daarnaast zou je zo kunnen voorkomen dat er nog meer grond wordt gebruikt om nieuwe lange courses aan te leggen.

Volgens de R&A en de USGA is de gemiddelde lengte van de drives op topniveau - lees: de PGA Tour - van 279,5 naar 299,6 yards (van 255,6 naar 273,9 meter) gegaan. Vooral de introductie van de Pro V1-ballen van Titleist heeft volgens hen voor een ommekeer gezorgd.

Golfballen mogen – als je ze slaat met een afgesproken clubhoofdsnelheid, vertrekhoek en spin – niet verder vliegen dan 317 yards (plus drie yards tolerantie), ofwel 290 meter plus een beetje. Deze Overall Distance Standard blijft gehandhaafd, maar de testcondities om 'm te meten worden aangepast. Zo gaat in het voorstel de clubhoofdsnelheid van 120 naar 127 mijl per uur, waardoor het gros van de huidige ballen zo goed als zeker te ver gaat vliegen. Om onder de limiet van 317 yards te blijven, moeten ballen dus 'langzamer' worden gemaakt.

Momenteel zijn er geen spelers die een gemiddelde swingsnelheid van 127 mijl per uur hebben. Cijfers van de PGA Tour laten zien dat ene Brandon Matthews *) dit seizoen tot een gemiddelde van 126,1 meter komt. In het lopende seizoen waren er 25 spelers die de 127 mijl hebben aangetikt, maar het tour-gemiddelde is nu 120 mijl per uur.

Het is natuurlijk niet zo dat de langste spelers van dit moment vanaf 2026 hun lengtevoordeel kwijt raken. Iedereen op topniveau gaat minder ver slaan.

De vraag wat elite-wedstrijden exact zijn, is nog niet beantwoord. Duidelijk is wel dat de grote Tours en de Majors de nieuwe Model Local Rule kunnen invoeren. Maar geldt hij bijvoorbeeld ook op de eerste divisies (Korn Ferry Tour en Challenge Tour), en tijdens de grote amateurkampioenschappen? En - als men 2026 haalt - houdt ook LIV Golf, de tour van de Saoediërs - zich aan de nieuwe MLR?

Duidelijk is wél dat de voornaamste ballenfabrikant - Acushnet dat Titleist als merk heeft - faliekant tegen is. Men heeft het over een ongewenste splitsing tussen top- en recreatiegolf die slecht voor de sport is. Dat lijkt een standpunt dat niet houdbaar is. Tal van grote sporten hebben verschillende regels voor de top en voor alle anderen. Mogelijk dat een bedrijf als Callaway daarom het kruit droog houdt en vooralsnog alleen de voorstellen bestudeert.

De aankondiging van het voorstel is naar de fabrikanten van golfmaterialen gestuurd, in navolging van de Equipment Rulemaking Procedures die in 2011 door de wetgevende organen zijn opgesteld. Fabrikanten en een ieder die een belang in golf heeft, kunnen tot 14 augustus 2023 feedback geven. Indien de voorgestelde regel wordt aangenomen wordt hij in januari 2026 ingevoerd.

* ) Brandon Matthews staat nu 198ste op de Fedex Ranking en 336ste op de wereldranglijst. Hij speelde sinds zijn overstap naar de pro’s in totaal 107 wedstrijden op de PGA Tour en haalde in de helft ervan de cut. In het seizoen 2023 haalde Matthews drie cuts in dertien toernooien. Hij verdiende 66.789 dollar