Hollandse leeuwen op Leopard Creek

DP World Tour
Kampioenschap: Dunhill Championship
Data: 8 - 11 december 2022
Baan: Leopard Creek Country Club, Malelana, Mpumalanga (Z-A)
Par: 72
Lengte: 6.627 meter
Prijzengeld: $ 1.500.000
Live Scoring: Vanaf donderdag 6.45 uur via website DP World Tour
Televisie: Alle dagen Live op Ziggo Sport TV en Golf TV.
Donderdag en vrijdag van 11.00 – 16.00 uur. Zaterdag en zondag van 11.00 – 15.30 uur.
Opvallende namen: Louis Oosthuizen, Thriston Lawrence, Adrian Otaegui, Charl Schwartzel, Erik van Rooyen, Branden Grace, Eddie Pepperell, Daniel van Tonder, Grant Forrest en Sami Välimäki
Nederlanders: Wil Besseling, Darius van Driel, Daan Huizing en Joost Luiten
Laatste vijf winnaars: 2021 – niet gespeeld vanwege covid-19, 2020 – Christiaan Bezuidenhout (Z-A), 2019 – Pablo Larrazabal (Spa), 2018 – David Lipsky (VS), 2017 – Brandon Stone (Z-A), 2016 – Charl Schwartzel (Z-A)
Baanrecord: 61 (-11), Thomas Aiken in december 2007
Toernooirecord: 266 (-22), Brandon Stone in december 2016
Winnende scores laatste vijf edities: -15, -22, -14, -8 en -14
Bijzonderheden: Sinds 2005 wordt dit kampioenschap gespeeld op de baan van miljardair Johann Rupert, die bij hole 11 ook een meer dan modaal optrekje heeft – met uitzicht op de Crocodile River en het Kruger Park.
Voor het eerst in het jonge seizoen doen alle vier de Nederlanders-met-een-tourkaart mee. Daarna wordt het even wachten op een ‘volle’ Nederlandse delegatie, want volgende week op Mauritius staat momenteel alleen Wil Besseling op de deelnemerslijst. Daarna is het vakantie – tot eind januari het Abu Dhabi Championship wordt gespeeld.
We hebben op Leopard Creek – een meesterwerkje van Gary Player – al een paar mooie Nederlandse momenten mogen meemaken.
In 2009 werd een jonge Joost Luiten met -11 vierde, op slechts twee slagen van winnaar John Bickerton.
Op zaterdag maakte Luiten zijn eerste hole in one op het hoogste niveau. Op de 176 meter downhil par-3 twaalfde verdiende hij met een ijzer-7 een fraaie Audi TT Roadster Convertible – wat overigens ook het begin van een langdurige relatie met het automerk nadat de Nederlandse importeur Pon de auto een maar maanden later afleverde.
‘De eerste twee dagen was ook een ijzer-7 en de wind was ongeveer hetzelfde - ik sloeg hem gewoon, zei Luiten na afloop. ‘De bal landde perfect op de green en rolde de hole in. We wisten niet dat er een prijs op stond. Totdat iemand het zei en toen pas zagen we het op het bord achter ons.’
In de editie van het seizoen 2015 deed Luiten voor het laatst mee op Leopard Creek. Hij werd met -8 vijfde.
Alweer drie jaar geleden was Wil Besseling akelig dicht bij de overwinning. Tot hij op de par-4 veertiende – een hole met een verraderlijk kreekje vlak voor de green – de fout in ging. Na een bogey op de slothole werd de West-Fries derde, op twee slagen van de Spanjaard Pablo Larrazabal – die last had van blaren onder zijn voeten en daar op zijn Spaanse een hele ‘show’ van maakte.
Darius van Driel miste in zijn enige optreden ruim de cut en Daan Huizing deed nog nooit mee op Leopard Creek.
En dan nog dit: Eigenaar Johann Rupert heeft een paar jaar geleden flink de portemonnee getrokken voor een ingrijpende verbouwing. Ook liet hij een par-3 baan en een prachtig oefencentrum aanleggen
Zo werd al het taaie kikuyu-gras van de fairways en uit de rough verwijderd en vervangen door een soort (Cynodon) dat beter tegen de Zuid-Afrikaanse zomer kan en dat minder water en gewasbeschermingsmiddelen nodig heeft. Wat dat laatste betreft: van een Green Deal hebben ze op Leopard Creek in het gunstigste geval een héél klein beetje gehoord.
‘De hardere fairways de bal geven meer run’, zei de directeur van Leopard Creek, Johan Piek, na de reconstructie tegen Golfers Magazine.
‘Gekoppeld aan nogal wat veranderingen voor wat de ligging en de vorm van de bunkers – gevuld met wit zand – betreft, is het een baan die anders speelt dan vroeger.'
Ook het gras op de greens is bij de reconstructie veranderd (Champions G-12, een genetisch gemanipuleerd Bermuda-soort).
Ook de twaalfde – waar Luiten zijn auto won – is een stuk moeilijker gemaakt. In 2012 maakte Keith Horne hier zelfs twee aces in dezelfde editie. Voor de eerste kreeg de Zuid-Afrikaan een BMW en voor de tweede een felicitatie van zijn medespelers.