McIlroy en Hovland slaan een gat

De vermoeide gezichten van de beste golfers ter wereld zeiden genoeg: moving day op de Old Course was zwaar. Ze moesten regelmatig hun meerdere erkennen in de harde grond, de lastige pinposities en de verraderlijke wind.

Overnight leader Cameron Smith begon de slotdag met twee slagen voorsprong, maar deed de deur wagenwijd open met een 73 (+1). De Australiër maakte slechts twee birdies en moest drie slagen inleveren, waardoor hij terugviel naar -12. Zijn flightgenoot Cameron Young deed het met een 71 (-1) iets beter, maar ook hij strandde op -12 en beiden moeten morgen vier slagen goedmaken op de ontketende McIlroy en Hovland.

Volgens de statistieken zijn de bovenstaande vier de enige kanshebbers op de Claret Jug. In de dertig keer dat The Open op St Andrews werd gespeeld had de winnaar namelijk nooit meer dan vier slagen achterstand op de leider na 54 holes. Pech dus voor Si Woo Kim (67) en Scottie Scheffler (69) op -11, en Dustin Johnson (71) op -10.

Je weet nooit hoe de bal stuit op de Old Course van St Andrews, maar Rory McIlroy en Viktor Hovland kunnen zich een aantal 'bad bounces' veroorloven. De Noord-Ier en de Noor speelden samen, zweepten elkaar op tot grote hoogte en tekenden beiden voor een indrukwekkende 66 (-6). Op -16 hebben ze een gat van vier slagen op de rest van het veld.

Hovland kwam met vier birdies op zijn eerste holes geweldig uit de startblokken, en McIlroy knokte zich rond de turn weer langszij met een birdie op negen en een eagle op tien dankzij een geholede bunkerslag. 'Om grote toernooien te winnen heb je altijd een paar keer mazzel nodig', gaf de viervoudige Majorwinnaar toe.

Of hij – na acht magere jaren zonder Major – morgen nummer vijf in de prijzenkast mag zetten? McIlroy weet wat hij moet doen. 'Nog achttien holes saai golf spelen, net zoals de eerste drie dagen', lachte hij na zijn ronde. 'Althans, gedisciplineerd golf is een betere omschrijving. Je moet hier af en toe je verlies pakken en weten wanneer een par of zelfs een bogey een goede score is.' Het is al het dertiende Open Championship van McIlroy, tegen de tweede voor Hovland.

Tegenover die Noord-Ierse ervaring staat een onbevreesde Noor, die altijd vol gas lijkt te gaan. Het is voor de 24-jarige Hovland voor het eerst dat hij in deze positie zit, maar dat betekent ook dat hij – in tegenstelling tot McIlroy – nog geen mentale littekens heeft. 'Na 54 holes aan de leiding gaan in een Major is iets wat ik nog niet heb meegemaakt. En het is duidelijk wie de favoriet is, ook van het publiek. Maar ik heb het geweldig naar mijn zin en blijf gewoon spelen zoals ik speel. Dan zien we morgen aan het eind van de dag waar dat toe heeft geleid.'

Hopelijk tot een geweldige slotronde van het 150ste Open Championship.