The Empire Strikes Back

Martin Slumbers liet de vragen van de aanwezige journalisten lang voor wat ze waren en begon met een soort troonrede.
‘We kennen allemaal de verstoring waarmee het professionele golf voor mannen de sport’, zei Slumbers wiens tone of voice het beste als kil en heel zakelijk kan worden beschouwd. Hij haalde flink uit naar wat de LIV Tour heet en ook naar frontman Greg Norman.
De Aussie kreeg ondanks diens verzoek geen speciaal startbewijs voor het kampioenschap op de Old Course en hij was ook niet welkom tijdens het demonstratietoernooi van maandag en het Champions Dinner, al won hij The Open wel in 1986 en in 1993.
Slumbers: 'Greg is hier niet meer geweest sinds 2010, Hij was er niet in 2015. Eigenlijk is het zo dat hij al heel veel jaar niet bij The Open is geweest.'
‘De R&A zegt al een tijdje, vervolgde Slumber, dat het ons doel is om ervoor te zorgen dat golf over vijftig jaar bloeit en dat op alle niveaus sterk blijft – van de basis tot het professionele spel. Ik ben er vast van overtuigd dat het bestaande golfecosysteem er met succes voor heeft gezorgd dat er een goede manier voor golfers is om de sport te gaan beoefenen en hun volledige potentieel te ontwikkelen en te realiseren.’
‘Professionele golfers hebben het recht om te kiezen waar ze willen spelen en om het prijzengeld dat hen wordt aangeboden te accepteren. Ik heb daar absoluut geen probleem mee.’
‘But there is no such thing as a free lunch. Ik geloof dat het model, dat we op Centurion en Pumpkin Ridge hebben gezien, op de lange termijn niet in het belang is van de sport als geheel en dat het volledig wordt gedreven door geld.’
Op deze banen werden de eerste twee 54-holes toernooien van de Saoedische tour gespeeld, met 25 miljoen dollar als prijzengeld voor een veld van 48 spelers, waarvan een aantal – denk aan Phil Mickelson, Dustin Johnson en Bryson De Chambeau – al zijn begonnen met meer dan honderd miljoen dollar op zak.
Het prijzengeld van The Open bedraag veertien miljoen – wel twintig procent meer dan in 2021.

Slumbers: ‘Wij zijn van mening dat een op inkomsten gebaseerde cultuur de geest van open competitie die golf zo speciaal maakt, ondermijnt. Ik zou ook willen zeggen dat naar mijn mening de voortdurende opmerkingen dat dit gaat over “het laten groeien van het spel” gewoon niet geloofwaardig zijn en in ieder geval het imago van onze sport, dat we zo goed mogelijk proberen te verbeteren, schaadt.’
‘De R&A is van mening dat het spel zich moet concentreren op meer spelers en speelsters, het verwezenlijken van een grotere diversiteit en ervoor zorgen dat golf echt voor iedereen toegankelijk is – in plaats van dit beperkte debat waarbij een klein aantal spelers betrokken is.’
‘Even belangrijk is dat het afbreuk doet aan wat golf, zoals Arnold Palmer zei, tot de grootste sport maakt die de mensheid ooit heeft uitgevonden. Golf is veel meer dan alleen professioneel golf en dat moeten we allemaal onthouden. Ik heb het vaak gehad over de 99 procent die golfen omdat ze van de sport houden. En ik geloof dat de overgrote meerderheid van de meer dan 70 miljoen golfers speelt vanwege de waarden van golf, die voor mij integriteit, persoonlijke verantwoordelijkheid en respect zijn.’
Slumbers wilde nog niet zo ver gaan te stellen dat de LIV-golfers met ingang van 2023 sowieso worden geweigerd. Maar het is duidelijk dat de R&A een stok achter de deur heeft: regelwijzigingen.
‘Met het oog op The Open volgend jaar is ons vrij vaak gevraagd naar het weigeren van spelers’, aldus Slumbers. ‘Laat ik heel duidelijk zijn. Dat staat niet op onze agenda. Maar wat wel op onze agenda staat, is dat we onze exempties en kwalificatiecriteria voor The Open zullen herzien.’
‘En hoewel we dat elk jaar doen, behouden we ons absoluut het recht voor om wijzigingen aan te brengen die ons Open Championship Committee gepast acht. Spelers moeten hun plaats in The Open verdienen.'