'Ik heb nog een rekening openstaan'

Dit is de eerste keer in twaalf jaar dat je weer een Open op St Andrews speelt. Denk je wel eens aan hoe het gelopen had kunnen zijn als je in 2015 je enkelband niet had gescheurd tijdens een partijtje voetbal?
'Ik speelde op dat moment geweldig en was titelverdediger. Toen kreeg ik die blessure. Dat was zwaar, want ik heb het gevoel dat het momentum dat ik in de Majors had toen een halt werd toegeroepen. Sindsdien zijn de Majors een beetje up and down geweest. Ik kom dus met gemengde gevoelens terug, maar ben blij dat ik weer op St Andrews kan spelen. Wat mij betreft spelen we hier elk jaar. Vergeet die andere banen en speel gewoon hier. En ik heb heel veel zin, want ik speel hier altijd goed.'

Voelt het alsof je hier 'unfinished business' hebt?
'Ja, het is hier twee keer misgelopen. Ik had die slechte ronde op de tweede dag in 2010, toen ik begon met een 63, en in 2015 kon ik dus niet spelen door die blessure. En dan hebben we door covid ook nog twee extra jaren moeten wachten. Je kunt dus wel zeggen dat ik nog een rekening open heb staan. Zo kun je natuurlijk niet aan een toernooi beginnen, maar het is een tijdje geleden dat ik op St Andrews geweest ben, en ik heb het gemist.'

Heb je onlangs nog gevoetbald?
'Nee, niet meer sinds die enkelblessure. (Lachend) Dat is het me niet meer waard.'

Heb je de Old Course altijd geweldig gevonden of moest je wennen? De meningen over de baan lopen nogal uiteen.
'Het is zo'n geweldige plek. Je hoeft alleen maar te denken aan de geschiedenis en de mensen die hier hebben gespeeld, de iconen die hier de Claret Jug hebben gewonnen. Ik heb geleerd om van de Old Course te houden. Je komt hier met zulke hoge verwachtingen dat ze in het begin misschien niet allemaal worden ingelost, maar als je terugkomt, begin je de baan te appreciëren.'

Het is ook een baan die goed bij je spel past.
'Ja, dat klopt. De strategie is simpel: blijf uit de bunkers, blijf links en zorg dat je lange putts goed zijn. Als je dat doet, heb je een goede kans.'

De Majors van McIlroy
• Rory is 33 en zijn laatste overwinning in een Major was het PGA Championship van 2014.
• Rory is een van slechts drie spelers die voor zijn 25ste vier Majors wist te winnen. Sinds zijn blessure in 2015 heeft hij gespeeld in 29 Majors zonder er een te winnen.
• In 2010 evenaarde Rory de laagste ronde in een Major met een 63 (-9) op St Andrews. Hij werd uiteindelijk gedeeld derde.
• Sinds The Masters van 2015 is de Noord-Ier in totaal 27 boven par in zijn eerste ronde in Majors, en 64 onder par voor de rest van de week.
• In de 11 toernooien die Rory dit seizoen op de PGA Tour heeft gespeeld, eindigde hij zeven keer in de top tien, en won hij de CJ Cup en het Canadees Open. Ook heeft hij in de eerste drie Majors de beste totaalscore.