Amerikanen in de tegenaanval

‘Ik ben niet naïef. Als dit een wapenwedloop is en als de enige wapens hier dollarbiljetten zijn, dan kan de PGA Tour niet wedijveren’, aldus het openingssalvo van Monahan in een nationwide rechtstreeks uitgezonden persconferentie vanaf de baan waar deze week het Travelers Championship wordt gespeeld.
Het was een boodschap gericht aan de Saoediërs, de fans, de sponsors maar bovenal zijn spelers, die willen weten of de PGA Tour wel achter hen staat en ook bereid is om de strijd aan te gaan.
‘De PGA Tour, een Amerikaanse instelling, kan niet concurreren met een buitenlandse monarchie die miljarden dollars uitgeeft in een poging om de golfsport te kopen’, aldus Monahan.’
‘We verwelkomen goede, gezonde concurrentie. De LIV Saudi Golf League is dat niet. Het is een irrationele dreiging.'
'Wanneer iemand probeert de sport te kopen, die instellingen ontmantelt die in de groei hebben geïnvesteerd en zich alleen focust op een persoonlijke prioriteit, dan eindigen we met één persoon, één entiteit, die met eindeloze hoeveelheden geld om werknemers aanstuurt, want het zijn geen leden of partners. En dat met alleen een persoonlijk doel voor ogen.'

Meer geld, veel meer geld Natuurlijk gaat het bij Monahan en de Tour ook over geld. Prijzengeld dat afkomstig is van sponsoren en van tv-inkomsten, die na het een paar jaar geleden afgesloten lucratieve contract worden vrijgemaakt.
Volgend jaar al wordt de structuur van de Tour anders. Er zijn acht grote (bestaande) toernooien die minimaal twintig miljoen prijzengeld hebben. De play-offs krijgen kleinere velden en alleen de top-70 van de ranglijst na het reguliere seizoen behoudt zijn kaart.
De nummers 71 en hoger zullen in de herfst – waarschijnlijk met spelers van de Korn Ferry Tour – moeten strijden voor een nieuwe, volle kaart.
Daarnaast komen er vanaf 2024 drie internationale wedstrijden in onder andere Europa met een klein veld, geen cut en een hoog prijzengeld.
‘Maar’, stelde Jay Monahan ook. ‘Op de PGA Tour strijden onze leden om de mogelijkheid om hun naam in de geschiedenisboeken, te krijgen en dat is het mooie van de PGA Tour. We zullen altijd een wereldwijd platform bieden voor leden zodat ze kunnen concurreren met de allerbesten, om sterren te worden, om spelers te zijn van naam en faam.’

Rory McIlroy (I) Vooraf aan de persconferentie van Monahan gaf de Noord-Ier, die de laatste maanden is uitgegroeid tot dé opinieleider onder de spelers van de PGA Tour, al een soort schot voor de boeg. Ook voor wat een nauwere samenwerking tussen de PGA Tour en de Europese Tour betreft.
‘Ik heb altijd gepleit voor iets waarbij de tours nauwer samenwerken of we een soort wereldtourmodel of ATP-model (tennis, red.) creëren’, aldus McIlroy. Een model waarbij diverse evenementen plaatsvinden in diverse delen van de wereld, maar ze allemaal vanuit onder één paraplu worden geregeerd.
Dus ik zou graag zien dat de PGA Tour en de Europese Tour nauwer gaan samenwerken’

Europa Donderdag lijkt de Europese Tour bij monde van CEO Keith Pelley met een verklaring over de ontstane situatie te komen. Het is opmerkelijk dat McIlroy bovenstaand scenario schetst.
Het is eveneens opmerkelijk dat negen van de spelers de aan het BMW International Open meedoen en die ook in de eerste wedstrijd van de Saoedische Tour uitkwamen – denk aan topspelers als Garcia, Kaymer, Oosthuizen en Wiesberger – bij elkaar zijn ingedeeld.
Dat doet vermoeden dat ze bij een eventuele direct afgekondigde schorsing simpelweg uit het veld kunnen worden gehaald.
Zoals elke week kregen de media op woensdag van de Europese Tour een mail met quotes van belangrijke spelers. Maar er zat geen enkel interviewtje met bovengenoemde mannen bij.
Monahan bleef in zijn persconferentie vaag over het eventuele aanhalen van de betrekkingen met de Europeanen en wat zijn collega Keith Pelley met de overtreders gaat doen: ‘Ik denk dat het belangrijk is om, nogmaals, terug te gaan naar het feit dat de PGA Tour en DP World Tour, hoewel ze een strategische alliantie hebben, twee afzonderlijke organisaties zijn. De beslissing die men gaat nemen is onafhankelijk van de onze.’
‘Ik denk ook dat er na het aangaan van de alliantie commercieel veel coördinatie is geweest. Een aantal van onze partners is ingestapt om de DP World Tour te ondersteunen. Ik verwacht dat daar meer van zal komen. We werken aan een aantal dingen die met het oog op de toekomst echt spannend zijn.’

Rory McIlroy (II) Hij reageerde ook op het toch wel plotse vertrek van een Brooks Koepka naar het Saoedische circuit
‘Ben ik verrast? Ja, vanwege wat hij eerder zei. De reden waarom ik verbaasd ben over veel van deze jongens (zoals ook Dustin Johnson en Bryson DeChambeau, red.), is dat ze het ene zeggen en dan het andere doen. Ik begrijp dit niet en ik weet niet of dat om juridische redenen is of vanwege iets anders. Ik heb geen idee. Maar het is behoorlijk dubbelzinnig van hun kant om het ene te zeggen en dan het andere te doen.’