McIlroy sterk uit startblokken

Alleen aan het begin van de ronde moest McIlroy de eer van de aandacht even aan zijn illustere flightgenoot laten. Woods, die zei zich vele malen fitter te voelen dan tijdens zijn rentree afgelopen april, kreeg het publiek direct op de banken, en zijn naam hoog op het leaderboard. De vijftienvoudig Majorwinnaar opende met een birdie en ging naar twee onder par toen hij ook de par-3 veertiende een slag won en het publiek bijkans gek maakte.

Bij die bliksemstart bleef het echter voor Woods die in het vervolg van de ronde vooral worstelde. Alleen op de par-4 derde won hij nog een slag nadat hij zijn approach binnen een meter had geslagen, maar daar tegenover stonden maar liefst zeven bogeys. Twee maakte hij er al voor de turn, maar liefst vijf volgden er op de back-nine voor een openingsronde in +4 en een plaats ruim buiten de cutline (T99).

Na afloop erkende Woods dat pijnklachten aan zijn been hem parten hadden gespeeld, al wilde hij daar niet alle schuld op schuiven. 'Ik sloeg te weinig goede ijzers vandaag. Mijn drives waren goed maar ik kreeg de bal niet dicht genoeg bij de vlag. De start was geweldig maar ik kon het niet volhouden. Al met al was het een frustrerende dag.'

Dat was niet het gevoel waarmee McIlroy terugkeek op zijn ronde.

'Als je spel zo goed voelt als dat van mij dan is het gewoon een kwestie van je aan je game-plan houden en agressief spelen. Ik profiteerde van de lengte van mijn drives, sloeg goede ijzers en putte ook aardig', vatte hij zijn ronde kort samen.

Daarmee deed de Noord-Ier, die al acht jaar droog staat in de Majors, zichzelf tekort, of was hij op zijn minst erg bescheiden, want zijn -5 openingsronde - zijn beste openingsronde in een Major sinds 2011 - was goeddeels om door een ringetje te halen. De basis voor zijn koppositie legde hij al voor de turn door op twaalf, dertien, veertien en vijftien birdie te maken, waarna hij zich op de back-nine een minder resultaat (drie birdies, twee bogeys) kon veroorloven om toch als leider naar de tweede dag te gaan. 'Het was cool om onderdeel van deze groep te zijn en ik heb nu al zin in morgen.'

De voorsprong van McIlroy is niet groot. Will Zalatoris en Tom Hoge volgen op één slag (-4), terwijl Matt Kuchar, Abraham Ancer en Justin Thomas op -3 volgen. In totaal openden 26 spelers onder par op Southern Hills dat zeker in de ochtend door weinig tot geen wind vriendelijk speelde. Ook Thomas Pieters profiteerded daarvan. De Belg opende met een score van -1 en staat daarmee maar net buiten de top-10 (T16).