Smith wint na meesterlijke maandag

Dankzij een 66 in de tot maandag uitgestelde laatste ronde van The PLAYERS legde de Aussie in stijl beslag op de titel van het flagship event van de PGA Tour.

smith

Vergeten waren de rommelige eerste dagen, het door noodweer onderbroken speelschema, de onspeelbare condities. Nadat de eerste, tweede en derde ronde verspreid over vijf dagen waren gespeeld, werd de slotronde er een waar golfliefhebbers het nog wel even over zullen hebben.

Het rijk gedoteerde toernooi op TPC Sawgrass wordt ook wel het vijfde Major genoemd, en maandag werd maar weer eens duidelijk waarom dat zo is dankzij een tjokvol leaderboard waarop bij het ingaan van de laatste negen nog tal van kanshebbers waren.

Tussen die namen ontbraken er wel een aantal. Omdat ze de cut gemist hadden (Koepka, Morikawa), omdat ze het spel de hele week eigenlijk niet op de wagen kregen (Rahm, T55, McIlroy T33), omdat het eindschot te laat kwam (Dustin Johnson, T9, dankzij een evenaring van het baanrecord op maandag) of omdat ze te langen leste net te kort kwamen (Hovland , T9) om een gooi naar de titel te doen.

Het noemen van deze namen mag echter niet verward worden met een bal der mindere goden, daarvoor klopten teveel gekende gasten op de deur. Varner III, Casey, Bradley, Kisner, Lahiri, allemaal mochten ze tot diep in de slotronde hopen op een van de - zo niet dé - grootste zege uit hun loopbaan.

Uiteindelijk ging die eer naar Smith, de Australier met het bijzondere matje. Dankzij een bliksemstart met vijf birdies op de eerste zes holes schoof hij op naar de koppositie, al leverde hij die door bogeys op zeven, acht en negen ook weer net zo snel in ook. Daar liet hij zich echter niet door uit het veld slaan want direct na de turn maakte hij wéér vier birdies om zich iets los te maken van het veld.

Een prachtige birdie op zeventien (nog geen twee meter rechts van de pin) leek de doodslag voor de rest van het veld, maar een slechte drive en een nog slechtere lay-up in het water zette de deur alsnog op een kier voor de in de laatste groep spelende Lahiri, zeker toen deze zelf ook de zeventiende birdie maakte.

Smith hield het hoofd echter koel. Vanaf een kleine vijftig meter sloeg hij de bal dood bij de vlag voor een slotronde in 66 slagen (-6) en een eindtotaal van dertien onder par. Precies voldoende om Lahiri, toen die er niet in slaagde de noodzakelijke birdie op 18 te maken, achter zich te houden.

Voor Smith, betekende de overwinning alweer zijn tweede zege van het seizoen, zijn vijfde in totaal, nadat hij eerder dit jaar ook al de beste was in het Sentry Tournament of Champions. 'Het was een lange week en vandaag bleef ik vooral agressief en probeerde zoveel mogelijk birdies te maken. Ik ben er trots op hoe ik altijd ben blijven vechten.'

Tour
  • ProShots