Tom Watson nieuwe honorary starter op The Masters

De afgelopen twee jaar kregen Jack Nicklaus en Gary Player gezelschap van Lee Elder. De eerste Afro-Amerikaan die meedeed aan The Masters sloeg door corona echter geen enkele bal voor hij afgelopen najaar overleed en het trio daarmee weer tot duo terugbracht.

Waar de mannen van Augusta National na het overlijden van Arnold Palmer hun tijd namen een derde starter te vinden, lieten ze er nu geen gras over groeien, al lag het uitnodigen van Tom Watson ook wel erg voor de hand.

'Ik ben er trots op dat Tom onze uitnodiging heeft geaccepteerd, liet voorman Fred Ridley in een verklaring weten. 'Ik kijk er echt naar uit om hem, met zijn enorme liefde voor de sport en zijn grote impact wereldwijd, de eerste bal te zien slaan naast de andere grootheden Jack Nicklaus en Gary Player.'

Waar de uitnodiging van Elder vooral zwanger was van symboliek, is Tom Watson werkelijk een van de spelers die groots presteerde in het eerste Major van het jaar. De inmiddels 72-jarige Amerikaan won het toernooi in 1977 en 1981 en eindigde drie keer als nummer twee in zijn vijftien (!) top-10 finishes. Zijn dubbele zege maakt hem een van de slechts zeventien spelers die het toernooi meer dan eens wisten te winnen en met zijn 58 rondes onder par hoeft hij alleen Jack Nicklaus (71) voor zicht te dulden.

'Augusta National in april is een van mijn favoriete plekken om te zijn. Ik bewaar zoveel goede herinneringen aan zowel het kijken naar The Masters als kind, al het meedoen aan het toernooi. Ik voel me zeer vereerd dat ik mijn vrienden en oude strijdmakkers Jack en Gary mag vergezellen tijdens de komende editie van The Masters.'

De traditie van de honorary starter begon in 1963 met Jock Hutchison (1963-1973) en Fred McLeod (1963-1976) die de taak van de eerste drive op zich namen. Andere mannen die de rol op zich namen waren Byron Nelson, Gene Sarazen, Ken Venturi, Sam Snead en Arnold Palmer.