Japan hoopt vurig op Hideki

Voorafgaande aan de Spelen bracht Japan twee sterren voor het voetlicht: Naomi Osaka en Hideki Matsuyama. De tenniskampioene is al uitgeschakeld, maar de golfer kan zondag de natie na The Masters opnieuw in vervoering brengen.
Op de par-71 East Course van de Kasumigaseki Country Club bij Saitama liet Matsuyama een 67 noteren voor een totaal van dertien onder par, vlak achter Xander Schauffele.
De 29-jarige speler uit Sendai zei na zijn tweede ronde dat hij niet lekker in zijn vel zat, maar daar was op zaterdag niet veel van te merken. Het was zijn putter die een betere score in de weg stond, al holede hij op de laatste - de gevaarlijke achttiende - wel een pressure putt van twee meter voor par.
Matsuyama heeft dus een goede kans op goud en een nog veel betere kans op zilver of brons. Daarom is het zuur voor de Japanse golffans dat ze het allemaal op tv moeten zien. Je kunt je de taferelen bij een ‘normaal’ kampioenschap levendig voorstellen.

Maar er zijn in Tokio andere mensen die op een succes van Xander Schauffele hopen: zijn grootouders en andere familieleden. De moeder van de huidige koploper werd geboren in Taiwan, maar groeide op in Japan.
Net als de familieleden van Matsuyama moeten zij zich met de televisiebeelden tevreden stellen.
Schauffele ging zaterdag in 68 slagen (vijf birdies) rond om voor de vijfde keer op het hoogste niveau als leider aan de laatste ronde te beginnen. Op de laatste hole sloeg hij zijn approach met een ijzer-9 vlakbij de hole om Matsuyama op een slag te zetten.
De 27-jarige nummer vijf van de wereld kon deze uitgangspositie in vier voorgaande wedstrijden niet verzilveren. In 2018 moest hij op Carnoustie. de zege in The Open aan Francesco Molinari laten. Dit jaar werd Schauffele tweede in het Phoenix Open - achter Brooks Koepka.
Hoewel Xander Schauffele al acht top-10 plaatsen in Majors behaalde, dateert zijn laatste zege in een regulier toernooi van de PGA Tour alweer uit 2019. Dat zal de druk alleen maar groter maken.
En toch geeft een analytisch programma hem een kans van 40,3 procent op de zege. Matsuyama heeft een kans van 20,0 procent.
Xander Schauffele vond het niet prettig dat hij na zijn ronde een persconferentie moest geven: 'Ik blijf maar even, want ik moet naar de drivingrange. Ik sloeg pas op acht mijn eerste fairway, dus ik moet met het oog op morgen wel iets zien te verbeteren.'
'Gelukkig holede ik wel wat putts. Je putter weet niet hoe slecht je staat te swingen.'

Maar het is zeker niet zo dat het zondag een two horse race wordt.
De Brit Paul Casey en de Mexicaan Carlos Ortiz delen de derde plaats met twaalf onder par. Sebastian Munoz uit Colombia, Sepp Straka uit Oostenrijk, het Chileense talent Guillermo ‘Mito’ Pereira én Rory McIlroy - jawel - volgen met een totaal van elf onder. De voor Ierland uitkomende McIroy dankt zijn goede positie onder andere aan de Scotty Cameron-putter die sterk lijkt op het model waarmee hij twee Majors won.
En ook Tommy Fleetwood en Shane Lowry zijn met tien onder allesbehalve kansloos.
Lowry schudde na afloop wel het hoofd, omdat zijn bal op de par-5 veertiende in een van de vele naaldbomen op Kasumigaseki bleef steken. Dat leverde hem een bogey op.
En dan nog dit (I): Gelukkig voor Xander Schauffele, de nummer vijf van de wereld, is zijn vader Stefan wel ter plekke - als zijn coach. Stefan Schauffele leek een jaar of veertig geleden als talentvolle jonge tienkamper een goede kandidaat voor het Duitse Olympisch team. In de buurt van Wiesbaden werd hij frontaal aangereden door een dronken tegenligger. Zijn linkeroog was onherstelbaar beschadigd.
Schauffele senior verhuisde naar de VS, werd daar golfpro en stond aan de basis van de carrière van zijn zoon.
En dan nog dit (II): Thomas Pieters herstelde zich met een 64 van de slechte 76 van dag 2. Met acht onder is hij net als Thomas Detry (68 op zaterdag) gedeeld veertiende - zes slagen achter Xander Schauffele
‘Een medaille winnen zou zoveel voor mij betekenen’, zei Pieters na afloop. ‘Ik kom uit een klein land en op het moment hebben we maar twee medailles gewonnen. Een medaille zou voor mijn land een major zijn. Elke medaille, maar nu zou ik met brons tevreden zijn. Daar heb ik dan wel zondag een goede ronde voor nodig: acht of negen onder. Dus moet ik morgen de best ronde van mijn leven spelen.’
Daar heeft Pieters gelijk in. Momenteel heeft hij een kans van 6,7 procent op een plaats bij de beste vijf van het eindklassement.
En dan nog dit (III): er worden na afloop drie medailles uitgereikt. Er zijn dus geen gedeelde tweede of derde plaatsen. Indien nog worden er aparte play-offs op 18, 10 en 11 (desnoods opnieuw)voor goud, zilver en brons gespeeld.
Discovery Plus zendt de laatste ronde vanaf zondag 1.00 uur rechtstreeks uit. Of en zo ja hoe laat de BBC de laatste ronde (deels) op het scherm brengt, kunt u hier vinden.
Stand na 54 holes en vanaf zondag 1.00 uur Live Scoring via website International Golf Federation