Mickelson houdt vol

Met een veteraan aan de leiding en een niet helemaal 'frisse', van een operatie herstellende collega als naaste achtervolger, zou een niet-golfer het PGA Championship af kunnen doen als een 'toernooi van de armoede', maar niets is minder waar. Golf is zowel een fysieke als mentale test, en dat geldt in het bijzonder op de verschrikkelijk moeilijk Ocean Course van Pete Dye, waar je – als je even niet oplet – zo maar een handvol slagen verliest. Ervaring, doorzettingsvermogen en veerkracht zijn essentieel, zelfs als het beduidend minder hard waait dan de eerste twee dagen. Het tweede Major van het jaar is razend spannend en gelukkig is er weer publiek om hiervan te genieten

En laten we eerlijk zijn: Phil Mickelson is niet zomaar een 50-jarige. De vijfvoudige Majorwinnaar heeft de laatste vijf jaar dankzij een dieet en een intensief fysiek regime alleen maar aan kracht en swingsnelheid gewonnen en slaat de bal verder dan veel collega's van half zijn leeftijd. Hij vindt het naar eigen zeggen lastiger om de hele ronde zijn mentale scherpheid vast te houden, maar een Major spelen op een Pete Dye-design houdt je wel wakker. En om zijn focus te trainen, speelt hij regelmatig 36 tot 45 holes per dag... 'Zodat 18 vervolgens een eitje lijkt.'

De eerste negen liet Mickelson zien waartoe dit kan leiden. Hij sloeg zijn 'bommen' keer op keer naar het midden van de fairway, liet ze volgen door messcherpe ijzers en greep alle birdiekansen met beide handen aan. Het gevolg: vijf birdies in tien holes tijd, waarmee hij een gat sloeg van maar liefst vijf slagen naar zijn achtervolgers, die het stuk voor stuk lastig hadden en slagen lieten liggen.

'Ik had een duidelijk plaatje bij elke slag', aldus lefty, die het PGA Championship zestien jaar geleden wist te winnen. 'En ik sta de bal lekker te raken, dus ik kon uitvoeren wat ik zag. Ik liet het vandaag wel een beetje schieten en bleef niet bij elke slag genoeg gefocust en scherp, maar het is beduidend beter dan het was.'

Dat laatste sloeg op een bogey op hole twaalf en een double bogey op dertien, maar Mickelson kwam het lastige slotakkoord van de Ocean Course zonder kleerscheuren door en hield na een 70 (-2) – die resulteerde in een totaal van -7 – een slag voorsprong over op Brooks Koepka, die met dezelfde score binnenkwam.

'Ik heb veel laten liggen', aldus Koepka, die het Major in 2018 en 2019 wist te winnen en op moving day 31 putts nodig had. 'Maar alles wat ik wilde is niet verder achterop raken en dat is gelukt. Morgen heb ik een kans om te winnen.' De viervoudige Major-winnaar werd in maart geopereerd aan zijn knie en zit nog volop in de revalidatiefase, maar daar haalt hij zijn schouders over op. 'Ik ben geen honderd procent, maar ik kan ballen slaan.' Dat bewees hij. En Kiawah mag dan extreem lang zijn, de Ocean Course is zo goed als vlak, wat minder belastend is voor zijn knie.

Louis Oosthuizen (72) hield de schade ondanks een zeer matige dag beperkt en is met twee slagen achterstand op -5 nog volop in de race voor zijn tweede Major. Daarachter hopen Kevin Streelman (-4), Christiaan Bezuidenhout (-3), Branden Grace (-3) en Bryson DeChabeau (-2) op een wondertje.

Het gros van de golfliefhebbers zal echter hopen op een ander wonder: een 50-jarige lefty met een pilotenbril die de oudste Majorwinnaar ooit wordt.

Leaderboard