Minder verslaan? Moet dat?

‘Neen’, zei Martin Slumber, Chief Executive van de R&A tegen de BBC, ‘deze voorstellen zijn niet gericht op bepaalde personen.’ Hij doelde op plannen die de twee wetgevende organen in golf deze week via hun websites en persberichten publiceerden om de enorme afstanden die spelers met een golfbal overbruggen in te perken.
En Slumber had het – zonder zijn naam te noemen – natuurlijk over Bryson DeChambeau, die gigantische afstanden is gaan slaan en nu zelfs experimenteert met langere (48 inch-) drivers. Negenvoudig Major-winnaar Gary Player zei niet al te lang geleden dat DeChambeau tijdens The Open op St Andrews (in 2022) in staat is om met negen afslagen op par-4's de green te halen.

Waarom deze plannen?
Uit onderzoeken blijkt dat er op de grote Tours steeds verder wordt geslagen en dat de gemiddelde scores sinds 1980 omlaag zijn gaan. Die combinatie is voor de R&A en de USGA aanleiding om aan de bel te trekken.
En dan gaat het in eerste instantie niet om de miljoenen recreatieve spelers, maar om de topgolfers. Hun steeds betere spel en hun langere drives – door beter materiaal, maar natuurlijk ook door hun toegenomen atletische vaardigheden – leiden keer op keer naar de noodzaak om nieuwe, lange banen aan te leggen en huidige courses steeds maar weer te verlengen. Een onwenselijke situatie.
Grootheden als Jack Nicklaus en Gary Player zeggen al jaren dat het mogelijk moet zijn om een bal te introduceren die minder ver vliegt.
‘De R&A en de USGA hebben opnieuw contact opgenomen met de golfindustrie over het Distance Insights-project, dat tot doel heeft te helpen bij het bereiken van een duurzamere toekomst voor golf op de lange termijn’, zeggen de organisaties nu.‘De R&A en de USGA richten zich op specifieke aandachtsgebieden om de voortdurende toename van afstanden te helpen beperken.’]
In de eerste plaats wordt de mogelijkheid geopperd om een local rule mogelijk te maken die het gebruik van clubs en/of ballen specificeert om kortere afstanden te bewerkstelligen. Dat is in principe mogelijk op alle niveaus, maar het is natuurlijk bedoeld voor Tours of organisatoren van kampioenschappen. Denk aan The Masters.
Op Augusta National is al vaker gesproken over een toernooibal die minder ver vliegt dan de standaardmodellen. Ook zou men de mogelijkheid hebben om – bijvoorbeeld – drivers met een shaft van 48 inches te verbieden.
Daarnaast moeten de specificaties van ballen en clubs onder de loep worden genomen.

Concreet doen de R&A en de USGA drie voorstellen
1. Een maximumlengte van 46 inch voor clubs (helaas met uitzondering van putters, red.). Stakeholders als de Tours, spelers en de equipmentfabrikanten hebben tot 4 maart 2021 om te reageren. Geeft dat The Masters de kans om meteen in te grijpen?
2. Een update van de methode om ballen te testen. Nu gebeurt dat met een testdriver met een loft van tien graden die een swingspeed heeft van 120 mijl per uur. Een nieuwe methode zou veel gevarieerder zijn: lofts van 7,5 tot 15 graden met verschillende spinrates (2.200-2.500). Uiterste reactiedatum: 2 augustus 2021.
3. Het trampoline-effect van het clubblad nog verder verminderen, zodat er minder energie op de bal wordt overgebracht. Uiterste reactiedatum: 2 augustus 2021.
Klik hier om het hele stuk van de R&A en de USGA te lezen. Daarin staat ook een link naar het gedetailleerde, 25 pagina’s tellende A Review of Driving Distance – 2020.

Terughoudend Acushnet, met Titleist de grootste speler op het gebied van golfballen, reageerde bij monde van CEO David Maher: 'Wij geloven dat innovaties op het gebied van equipment bijdragen aan het plezier in het spel, op alle niveaus. De equipmentevolutie en het toegenomen atletische vermogen van topgolfers houden het spel aantrekkelijk en van deze tijd.' Ook over nieuwe methodes om golfballen te testen was hij terughoudend. 'De huidige testmethode werkt met vaste waarden voor snelheid, vertrekhoek en spin, die zijn gebaseerd op de swings van de beste spelers ter wereld. Hij is sinds de introductie in 1976 aangepast en verbeterd en voldoet nog prima. De voorgestelde veranderingen trekken het proces los van de elitegolfer en maken het complex en ingewikkeld. Dat moeten we verder gaan onderzoeken.'

Extreem egoïstisch Justin Thomas was beduidend minder diplomatiek en bestempelde de voorgestelde beperkingen van de USGA en R&A als 'extreem egoïstisch'. 'Je kunt ons wel andere spullen geven, maar we blijven op zoek naar manieren om de bal zo ver mogelijk te slaan. Ik vind het niet nodig om de bal te veranderen. Tiger zei een tijdje geleden al dat ze dat twintig jaar geleden hadden moeten, maar dat ze die kans gemist hebben.' 'Bedrijven hebben miljarden dollars geïnvesteerd in de ontwikkeling van clubs en ballen en ik zou het extreem egoïstisch van de USGA en R&A vinden om dat terug te draaien. En hoe ga je een clubgolfer vertellen dat je vindt dat hij de bal korter moet slaan omdat 0,001 procent te ver slaat?' 'Ik zit niet in een bestuurskamer, maar ik vind het geen goede beslissing. Hopelijk maken ze de juiste keuze.'

Met dank aan Foeke Collet, equipment editor Golfers Magazine