Anne als inspirator voor nieuwe kampioene

Popov stond tot het kampioenschap op Royal Troon niet in de top-300 van de wereld. Ze had geen volle LPGA-kaart en had nog nooit gewonnen op zowel de LPGA als de Ladies European Tour. Wel was ze in 2010 de winnares van het EK voor amateurs.
Ze kon na de lockdown niet alles spelen en trad zelfs een keer op als caddie voor Anne van Dam. ‘Ik denk dat Anne de laatste vier, vijf maanden een grote invloed op mij heeft gehad’, zei ze Sophia na de derde ronde. ‘Ze is mijn beste vriendin.’
De 27-jarige Sofia Popov plaatste zich voor het Open door een paar weken geleden een top-10 plaats ineen LPGA-toernooi te behalen. Ze heeft geen vaste caddie en dus werd (ook Duitse) vriendje Max Mehles, net afgestudeerd in Kentucky, meegenomen. Hij toonde zich een zeer gedegen assistent van zijn lief, al moet wel worden genoteerd dat hij zelf een goede speler is.
Natuurlijk ontbrak een aantal sterke speelsters op Royal Troon – vooral de Zuid-Koreaanse top durfde niet naar Schotland te komen – maar ook de rest van de wereldtop was geen partij voor Popov.
Ze begon de slotronde met drie slagen voorsprong, maar zelfs een bogey op de openingshole maakte haar niet van streek.
De Duitse speelde de laatste ronde in 68 slagen en met een totaal van 277 (-7) had de nieuwe kampioene twee strokes voorsprong op de rest.
'Het is niet te geloven', zei ze na afloop met tranen in haar ogen. 'Vorig jaar dacht ik er nog aan te stoppen.'

Anne van Dam maakte zondag een birdie en twee bogeys voor een 72 op de par-71 baan, die in de slotronde niet moeilijk speelde. Ze kreeg een totaal van 294 (+10) achter haar naam.
‘Teleurstellend’, zei coach/caddie Maarten Lafeber na afloop. ‘Vanaf de tee was bijna alles prima , maar vanaf 130 meter naar de pin was het niet goed. Bijna geen enkele approach kwam dicht bij de pin en Anne holede ook niets.’
Van Dam maakte in vier dagen tijd slechts zes birdies, waarvan drie op de par-5 zestiende. Van een speelster met haar lengte mag je dat ook verwachten.
'Maar het komt wel goed’, aldus Lafeber. ‘We gaan dit seizoen nog wel het een en ander van haar zien.’

In sportief opzicht speelde Anne van Dam geen hoofdrol, al was het op zich goed dat ze de cut haalde, maar de Nederlandse nummer een had wél een inbreng in de zege van Sophia Popov.
Zaterdagavond al zei de later winnares letterlijk dit:
'You know, this is going to be a little bit of a shout-out to Anne, because Anne's my best friend. We've been hanging out a lot during the quarantine, too, because we have nowhere to go for like three months, and her being my best friend, we just kind of did a lot of stuff together, including obviously practising, but also other activities.’
‘And I think we got very close and I kind of fed off of her energy a lot, and I think that week when I caddied for her, it was a similar deal.’
‘It was very interesting to see the course being played from a different perspective; the way she hits it, obviously she's a bomber’
‘But you know, I did realise when I caddied for her, I said, you know, there are certain things about my game where I see similarities and course strategy-wise, I think that helped me a lot. Because the next week, going into the next week, I thought about the course as a little bit more from a caddie perspective. I said, what is the smart decision to make here.’
'You know, I'm someone who tends to be very aggressive. I go at pins. But do you have to be? No, not really.’
‘You can give yourself a lot of chances just with safer shots going for the middle of the green, and so definitely that helped me a lot, and I think just in general, Anne's positive energy, I think she's been a big influence on me the last like four or five months.’
‘Just keeping my head in it and basically telling me that I'm capable of doing this, and she's just been probably one of my biggest like cheerleaders out there.’

Eindstand via website LPGA Tour