Fourball: Golfers Magazine vs. Leadingcourses

Voor het zesde jaar op rij leidt de baan in de Wassenaarse duinen de Golfers’ Choice Ranking, maar de voorzitter en greenkeeper van de Koninklijke Haagsche zijn nog steeds als een kind zo blij als ze uit handen van Jeroen Korving, de oprichter van Leadingcourses.com, en marketingman Ruben van der Zaag de bijbehorende award ontvangen. En dat is niet vreemd, want het betreft hier een staande ovatie van de golfers zélf. Niet van zogenaamde experts of verwende juryleden die elk jaar dezelfde lijstjes produceren, maar van enthousiaste amateurs die keurig hun greenfee afrekenen en vier uur later onder het genot van een biertje een onvergetelijke ronde analyseren. Dat laatste gold overigens ook voor ons. Wat een baan is dit toch! Hier heb je na achttien holes sowieso een glimlach op je gezicht, ook als je net bent afgedroogd in de Golfers Magazine Fourball. Maar we lopen op de zaken vooruit...

Zes uur eerder

We gaan allemaal automatisch wat zachter praten als we op maandagochtend de stenen trap van het statige clubhuis bestijgen. Zo gaat dat als je op bezoek komt bij de ‘Oude Dame’. Dat terechte respect betreft gelukkig alleen de klassieke duinbaan en niet de tegenstanders van vandaag, want wat is een fourball zonder een flinke dosis intimidatie? Op de korte drivingrange doet Van der Zaag (hcp. 14) de eerste duit in het zakje. Hij wijst op het bordje waarop staat dat je niet meer dan een ijzer-6 mag slaan, omdat je de ballen anders over het net slaat. ‘Senioren uitgezonderd’, leest hij hardop en kijkt vervolgens naar mij. ‘Jij mag gewoon je driver slaan, hoor. Geen probleem.’ Hij heeft gelijk. Met een onwillige, vol medische tape geplakte schouder en een stijve rug komen mijn ballen inderdaad niet eens in de buurt van het net, wat voor club ik ook pak, maar ik maak een mentale notitie om mijn oud-collega straks bij de eerste de beste mogelijkheid verbaal volledig af te branden. Uit zijn tijd bij Golfers Magazine en GOLFjournaal weet ik dat Van der Zaag op de golfbaan een pitbullmentaliteit heeft en zelfs van drie fairways verderop, tussen de bomen door nog een up-and-down kan maken, dus we moeten voorkomen dat hij zich in de wedstrijd vastbijt.

Met een birdie op de par-5 eerste hole laten de senioren van Golfers Magazine meteen de clubs spreken. ‘Wat is dat voor duikbootgedrag met je handicap 9?’, roept Korving (hcp. 17) verontwaardigd. En als we op hole twee met onze drives weer precies het midden van de fairway weten te vinden: ‘Wat sla jij irritant rustig, zeg. Je moet wel een beetje emotie in een swing zien...’ De medeoprichter van Leadingcourses.com leidt een bedrijf met zo’n twintig mensen, en elke maand raadplegen ruim 400.000 golfers de 21.153 golfclubs in 152 landen die op zijn website, maar hij staat nog steeds zijn mannetje in een rondje trash talk. Gelukkig.

Korving pakte rond zijn dertigste voor het eerst een golfclub op, nu zo’n vijftien jaar geleden. ‘Onze vriendenclub werd te oud voor voetbal en toen zijn we gaan lessen op Amstelborgh. Pas na drie jaar mochten we de baan in!’ Het idee voor Leadingcourses.com werd geboren in Ierland, op een van zijn eerste golftrips. ‘We hadden de banen uitgezocht via de Peugeot Golf Guide en kwamen zo ook op The European terecht. Hij was te duur en veel te moeilijk, en we kwamen dus chagrijnig de baan af. In het clubhuis kwam we in gesprek met een local, die ons vertelde dat er om de hoek drie banen lagen die veel beter bij ons niveau pasten. Maar ja, hoe ontdek je deze hidden gems als je ze niet in de lijstjes met “de beste banen” tegenkomt? Daar irriteer ik me nog steeds aan: dat een klein groepje experts beslist wat goed is. Ik werkte toentertijd bij Vergelijk.nl en zo kwamen we op het idee om een vergelijkingssite voor golfbanen te beginnen. Ik ging aan de slag met twee IT-gasten en in 2007 was Leadingcourses.com een feit. Wij hebben de meest oprechte lijsten die je maar kunt hebben, want ze zijn gemaakt door gewone golfers. Het zal je nog verbazen wat die weten van zaken als golfbaanarchitectuur, maar ze willen in principe gewoon een mooie, goed onderhouden baan en gastvrijheid.’

Koppie leeg

Mooi verhaal, maar intussen blijven wij onverstoorbaar onze parren maken en schrijven we de eerste drie holes op onze naam. Dat wordt een kort rondje op deze manier. Kennelijk vrezen de golfgoden dat ook, want eerst geeft de elektrische trolley van onze hoofdredacteur er de brui aan, en als dat ons spel niet beïnvloedt, gaan de hemelpoorten open en worden we getrakteerd op een enorme maartse stortbui. De klassieke duinbaan heeft in zijn meer dan honderdjarige bestaan natuurlijk veel erger meegemaakt en kan het geweld probleemloos aan, maar door het gegoochel met regenpakken, natte handschoenen en paraplu’s zijn wij het momentum volledig kwijt. Jeroen maakt hier dankbaar gebruik van en brengt de achterstand gedecideerd terug tot één hole. ‘Koppie leeg’, brult hij tegen de wind in naar zijn teamgenoot, als deze wederom een ijzer van de tee topt. ‘Je kunt beter gewoon je driver pakken, want nu lijkt het wel of je bezig bent met een een special “Leadingcourses.com in de rough”.’ Deze goed gecamoufleerde aanmoediging is kennelijk toch aan Van der Zaag besteed, want met een ijzer-3 weet hij de bal uit het hoge gras vlak voor de green te krijgen, en dankzij een up-and-down forceert hij uit verloren positie een halve. Zo kennen we de pitbull weer.

Zijn volgende afslag vindt zomaar de fairway, zodat de marketing- en communicatieman eindelijk even rustig kan vertellen wat er bij komt kijken om 385.000 reviews over golfbanen te stroomlijnen. ‘Bij elke beoordeling wordt het cijfer van de baan direct geactualiseerd, dat is essentieel om de golfer zo goed mogelijk te adviseren. Ook wordt elke beoordeling handmatig gekeurd. Je mag natuurlijk schrijven wat je wilt, maar we willen reviews met alleen maar enen of juist tienen eruit kunnen pikken. Die zijn namelijk vaak bedoeld om de ranking te beïnvloeden, of het zijn klachten en we zijn geen klachtenplatform. De “afvallers” krijgen overigens keurig een bericht, want we willen met de mensen in contact blijven en uitleggen hoe het werkt.’

Om tot een zo afgewogen mogelijke beoordeling over een baan te komen, werkt Leadingcourses.com met talloze algoritmes. De beoordeling van een beginnende gebruiker weegt bijvoorbeeld minder zwaar dan die van een expert die al honderden banen op zijn naam heeft staan. ‘Naarmate je meer reviews schrijft, stijgt je status omdat je dan beter advies kunt geven’, aldus Van der Zaag. ‘Daarnaast maken we ook nog onderscheid in teaching- en playing pro’s, experts en ambassadeurs. Die laatste groep bestaat uit échte golfgekken, die de hele wereld rondreizen en minstens 250 banen hebben gespeeld. We hebben er negentien uit dertien landen.’

Kim Chang-en

Intussen blijft de half geblesseerde senior van het gezelschap hole na hole rustig zijn houtjes en ijzers naar het midden van de fairway en de green slaan, zodat Golfers Magazine bij de turn gewoon weer 3 up staat. ‘Wat ben jij aan het Kim Chang-en, zeg’, krijg ik naar mijn hoofd geslingerd, een verwijzing naar het bijna foutloze spel dat een andere collega uit de GOLFjournaal-tijd altijd op de mat legde. ‘Doodsaai.’ Saai is meestal goed bij golf, maar helaas kent Van der Zaag als oud-collega ook mijn zwakke punten en grijnzend kijkt hij toe hoe ik op hole tien voor vijftig centimeter drie putts nodig heb, zodat het verschil niet vier maar slechts twee holes is. ‘It giet oan’, peppen de gasten elkaar op, als ze met dezelfde bescheiden achterstand de indrukwekkende slotstretch van de Haagsche bereiken.

‘Je moet er gespeeld hebben om te begrijpen waarom deze baan als beste van Nederland wordt beoordeeld’, lazen we vanmorgen nog in een review op Leadingcourses.com en dat klopt als een bus. De hele baan is van hoog niveau, maar het is de ruige visuele overdaad van de laatste vijf holes die je volledig verzadigd bij het clubhuis aflevert. Op elke tee vergapen we ons aan in de diepte gelegen strookjes fairway, enorme duinen en gapende bunkers. De trash talk is vergeten. De stand is onbelangrijk. Tot Korving op hole zeventien een putt van zes meter moet maken om de wedstrijd aan de gang te houden.

‘Doodsbenauwd ben ik’, geeft hij eerlijk toe. ‘Niet voor die putt hoor, die gaat er wel in, maar voor de nieuwe website waarmee we later dit jaar live gaan. Echt álles wordt anders en mensen houden niet van verandering.’

De boekingsfunctie van starttijden in het buitenland zal een prominentere plaats gaan innemen, maar ook daar is Korving niet bang voor: ‘Dat loopt zó goed dat als we een keer voor het middaguur maar 50 starttijden verkocht hebben, we denken dat er iets kapot is.’

Nee, het is de volledige facelift van het reviewportal die hem slapeloze nachten bezorgt. ‘Het ontdekken van nieuwe golfbanen – de reden dat we Leadingcourses.com zijn begonnen – moet belangrijker worden. Natuurlijk wil je op een trip naar Schotland The Old Course spelen en staat in Portugal Monte Rei op je bucketlist, maar naast die bekende baan willen wij de golfer adviseren over de verborgen pareltjes in de buurt. Ik geloof in de mening van golfers en uit hun gedrag is essentiële informatie te destilleren die andere golfers kan helpen. Wat zijn de beste banen in Spa die je zonder buggy kunt spelen? Waar hijgt er niemand in je nek omdat je een kwartier tussen de starttijden hebt in plaats van zeven minuten? Voor welke handicap is welke baan het leukst? Met het beantwoorden van dit soort vragen, willen we de golfer nog beter van dienst kunnen zijn. Maar dat vraagt om verschrikkelijk veel kleine veranderingen en dat zal in het begin beslist problemen opleveren. Het gaat uiteindelijk zeker goed komen, maar ik ben nu doodsbang voor een shit storm.’

In vergelijking daarmee lijkt die beslissende putt op de geonduleerde green van de par-3 zeventiende van de Koninklijke Haagsche een eitje, maar de praktijk blijkt anders. Korving raakt de bal niet lekker en ruim voor de hole slaat deze rechtsaf, zodat Golfers Magazine zich met 2&1 weer eens winnaar mag noemen van de fourball. Maar het mooie is dat er geen verliezers zijn als je op de nummer 1 van Nederland mag spelen. ‘Alles wat een golfaddict nodig heeft... De meest bijzondere baan van ons land... Altijd weer een feest om hier te mogen spelen’... ze weten heel goed waar ze het over hebben, die reviewers op Leadingcourses.com.