Het beste van 2017 - editie 3: Ondernemen in golf

Het is exact dertig jaar geleden dat Het Rijk van Nijmegen werd aangelegd en geopend, een 36-holes complex bij Groesbeek, daar waar boer Hettinga jarenlang een veeteeltbedrijf had.

Maar Hettinga wilde terug naar zijn geboortegrond, naar Friesland. Mooi voor hem dat het Comité Bevordering Golfsport Nijmegen al enige tijd op zoek was naar een stuk grond voor een goede golfbaan. Hettinga, het Comité en investeerder Henk Hoogwegt werden het al snel eens.

De Belgische baron Paul Rolin ontwierp twee courses: De licht glooiende 18-holes Nijmeegse Baan en de veel meer geonduleerde 9-holes Groesbeekse Baan, die toen nog het Golvend Land werd genoemd. Dat was de situatie in 1987, toen Nederland minder dan vijftig banen had en er zo’n 35 duizend golfers bij de NGF waren aangesloten. Anno 2017 bestaat Het Rijk van Nijmegen uit 45 holes. Eerst werd de Groesbeekse Baan uitgebreid en later – in 2010 – kwamen er nog eens negen holes bij.

Maar Het Rijk Golfbanen is nu ook eigenaar van drie anders clubs: Het Rijk van Nunspeet (27 holes), Het Rijk van Sybrook (18 holes) en Het Rijk van Margraten (18 holes). De Limburgse baan telt ook negen zogenaamde Short Holes.

‘En daar blijft het ook bij', zegt directeur Hans Blaauw, die sinds 2008 de scepter zwaait. 'We schrijven zwarte cijfers en dat moet ook zo blijven. Een investering in een nieuwe baan gaat geruime tijd ten koste van het resultaat en daar hebben noch ik noch de eigenaar zin in. Wij zijn nu supergezond en ambitieus in die zin dat je altijd op zoek bent naar verbeteringen. Maar er wordt niets gekocht en overigens ook niets verkocht.’

‘Het Rijk is goed door de moeilijke periode vanaf 2008 gekomen. Er is de laatste jaren een basis gelegd. Ook door waar nodig een efficiencyslag en een reorganisatieslag toe te passen, maar dan wel zonder aan de kwaliteit te tornen. Want kwaliteit is een kernwaarde van ons bedrijf.’

Kloppend hart

We zitten niet in het clubhuis van Het Rijk van Nijmegen, maar in dat van Het Rijk van Nunspeet, aan de rand van de Veluwe. Deze ook in de midden jaren tachtig aangelegde 27-holes bosbaan werd niet door Het Rijk Golfbanen aangelegd, maar later van de initiatiefnemer gekocht.

De keuze voor Het Rijk van Nunspeet is niet voor niets. In wat je een recordperiode van negen weken zou kunnen noemen, kreeg het gehele interieur op de eerste verdieping een facelift. Je moest vroeger langs een aantal zalen en zaaltjes naar rechts voor je in de clubzaal terecht kwam. Nu stap je boven aan de trap zo de grote, moderne ruimte binnen, die door de creatie van een aantal hoekjes toch een gezellig gevoel geeft. En je kunt ook meteen het grote terras oplopen.

‘Het moet ook goed zijn’, zegt een tevreden Hans Blaauw. ‘Zo’n lounge moet centraal liggen om zo het kloppend hart van het clubhuis te zijn.'

‘Nunspeet’ is al jaren een populaire course, bij greenfeespelers en bedrijven. Waarschijnlijk hebben nagenoeg alle zakelijke golfers van Nederland hier weleens meegedaan aan een bedrijfsdag. ‘Maar dat was dan vooral voor de crisis van 2008’, zegt Blaauw. ‘Daarna is het aantal dagen flink gezakt. Er is nu wel sprake van een licht herstel, maar het komt niet meer op het oude niveau. Wat goed is: er wordt door bedrijven die een dag willen organiseren sneller en vroeger gereserveerd.’

Warme jas

Zakelijk golf, al is het kleiner dan vroeger, is een van de drie pijlers van Het Rijk van Nijmegen. De andere twee: de clubs en hun leden plus de greenfeespelers.

Blaauw: ‘Een gezonde club is van het grootste belang. Je wilt er nieuwe leden bij krijgen, maar bestaande leden ook vasthouden. Dat betekent voor de in totaal 250 medewerkers dat er hard moet worden gewerkt, om de baan en de andere faciliteiten op topniveau te brengen en te houden, maar ook om een vriendelijk gezicht voor de leden te zijn.’

De vier clubs samen hebben ongeveer 3.720 leden: 3.400 particulier en 320 zakelijk.

‘Maar het is niet zo dat we het clubleven helemaal aan de verenigingen overlaten. Er is een goede band tussen ons, maar ook een duidelijke taakverdeling: wij trekken de kar als het om wervingsacties gaat. Zij zorgen voor een goede ontvangst en begeleiding van nieuwe leden; de spreekwoordelijke warme jas.’

‘En je merkt dat je af en toe best een verschil van mening hebt. Clubs worden meestal geleid door ervaren’, goede golfers die bij het samenstellen van de wedstrijdkalender vooral in termen van 18-holes wedstrijden denken. Maar voor nieuwe golfers zijn gezelligheid en 9-holes wedstrijden veel belangrijker.’

Blaauw: ‘Het werven van nieuwe leden is een kunst op zich en het is zaak het goede aanbod te doen. Gelukkig hebben we in de Golfkring een virtuele vereniging van 4.400 leden. Daarnaast is er een bestand met 32 duizend namen en adressen.’

‘Jonge leden? Ik vind jeugdgolf een moeilijke zaak. We zijn voor kinderen – en hun ouders – vaak de tweede of de derde sport. En als ze lid zijn, dan vertrekken ze rond hun achttiende weer naar elders. Of ze stoppen. Wat de NGF met projecten als RAAK wil? Ik zie de zin er in ieder geval niet van in. Je kunt je aandacht beter op andere zaken richten.’

All-Course Membership

Nieuwe leden zijn welkom, maar wie langer dan vijf jaar lid van Het Rijk is, kan op een aardig cadeau rekenen: een upgrade van het lidmaatschap ter waarde van 250 euro. ‘Een All-Course Membership, dat je in staat stelt om op weekdagen gratis op een van de andere banen van Het Rijk te spelen’, zegt Blaauw niet zonder trots.

Al jaren zijn de banen van Het Rijk in trek bij greenfeespelers. ‘Het aantal was wat teruggelopen, maar is nu weer stabiel’, aldus Blaauw. ‘Het is enige tijd het terrein van koopjesjagers geweest, maar daar hebben we niet aan meegedaan. Natuurlijk, we hebben vaak aantrekkelijke acties, maar je beste deals moeten altijd voor je leden zijn. Vandaar ook dat we loyale leden willen belonen.’

Leden en gastspelers zijn op jaarbasis goed voor ergens tussen de 180.000 en 200.000 rondjes. ‘Precies weten, doen we het niet’, zegt Hans Blaauw. ‘Dat komt omdat we op Het Rijk van Nijmegen met een spiraal werken.’

Het draait bij zijn golfconcern om kwaliteit, benadrukt de directeur nog maar eens. In de eerste plaats van de banen en de rest van het groen. Al die 117 volwaardige holes, de rough, bossen en waterpartijen hebben een oppervlakte van 339 hectare, ofwel ongeveer 680 hockeyvelden.

Blaauw: ‘Dat geeft je als Het Rijk de verantwoording om sport en natuur in balans te brengen. Nijmegen is daarom al GEO-gecertificeerd en de andere drie banen volgen dit jaar. We hopen half september, tijdens het KLM Open, de andere oorkondes in ontvangst te mogen nemen.’

‘Er komen andere tijden aan. Er is een Green Deal die betekent dat golfbanen vanaf 2020 helemaal geen of misschien een zeer, zeer geringe hoeveelheid aan gewasbeschermingsmiddelen mag gebruiken. Ik vind dat een goede zaak. Banen gaan er daardoor misschien anders uitzien, maar ons beleid is er wel op gericht om een goede, structurele speelkwaliteit te hebben.’

‘Natuurlijk komen daar vragen over. Op Het Rijk van Nunspeet hebben we 1.500 bomen moeten kappen. Dat is tijdens een avond stap voor stap uitgelegd. Als je dan vertelt dat greens licht en lucht moeten hebben om ze goed bespeelbaar te krijgen, dan snappen je leden dat meteen. Vertel wat je doet, vertelt waarom je het doet. Ook dat is kwaliteit van bestuur.’