KLM Open Interview: Makers van The International

De 1,64 meter kleine Ian Woosnam is een grote naam in de golfwereld. Als speler was de uit het Engelse Oswestry afkomstige Welshman uiterst succesvol. Hij werd professional in 1976 en behaalde in een luisterrijke loopbaan bijna vijftig zeges, waaronder The Masters in 1991. De voormalig nummer 1 van de wereld speelt nog altijd op de Senior Tour maar is daarnaast ook actief als baanarchitect.

Wanneer zette u uw eerste stappen als baanarchitect?

'Ik ben midden jaren negentig begonnen met het ontwerpen van golfbanen, Dale Hill in East Sussex was mijn eerste project. Met Raw Golf Design werken we aan allerlei projecten en persoonlijk heb ik acht banen op mijn naam. Van begin af aan is het voor mij dé manier geweest om mijn passie voor de golfsport te verdiepen en blijvend te maken. Als je een baan aanlegt, geef je echt wat terug aan de golfwereld. Niet voor een week, maar voor altijd. Met wat mij betreft altijd één heel belangrijk uitgangspunt: de banen moet speelbaar zijn voor spelers van alle niveaus.'

U bent nog altijd ook actief als speler en u speelde op honderden, misschien wel duizenden banen wereldwijd. In hoeverre neemt u dat mee in uw ontwerpen?

'Elke baan waar je op speelt, is van invloed op je ontwerpen. Dingen die je goed vindt neem je mee, terwijl je ook weet wat je niet zou moeten doen. Dat was zo, en dat zal ook zo blijven. Zeker zolang ik actief ben als speler. Dat laatste geeft me niet alleen de kans om tal van banen te spelen, je komt ook terug op courses die je zelf ontworpen hebt. Daarnaast is het natuurlijk ook een uitstekende manier om overal in contact te komen met mogelijke nieuwe opdrachtgevers.'

U komt niet alleen terug op banen die u ontworpen heeft, u wint daar zelfs!

'Ik heb inderdaad het Senior Open gewonnen toen dat in 2014 op The International werd gespeeld. De spelers "klaagden" na afloop dat ik de baan speciaal voor mezelf ontworpen had. Dat mijn ontwerppartner Russell ook nog eens tweede werd, was natuurlijk helemaal hilarisch. Maar serieus: winnen op een baan waar je eigen naam onder staat is echt een heel bijzondere ervaring. Dat vergeet ik nooit meer.'

Hoe bent u eigenlijk betrokken geraakt bij het project van The International?

'Ik werd benaderd door Marcel Welling, de eigenaar van de baan. In samenwerking met Mastergolf hebben we van een terrein dat diende als locatie om grond te bewaren, een fantastische baan gemaakt. Er was ontzettend veel grond beschikbaar waardoor je eigenlijk kon maken wat je maar wilde. De samenwerking met Mastergolf pakte goed uit... de baan ligt er als tastbaar bewijs.'

Wat vindt u de sterkste punten van de baan?

'De precisie die van de spelers gevraagd wordt. Neem een hole als de par-4 negende; de manier hoe die zich richting green slingert, met een smal landingsgebied en een smalle entree naar de green. Je moet echt scherp zijn.'

De Senior Tour is al op The International geweest, net als de Ladies European Tour. Hoe denkt u dat de baan de komst van Europa's beste spelers zal verteren?

'Veel zal afhangen van de set-up en de omstandigheden. Je moet erg precies zijn vanaf de tee en met je ijzers als je de baan wat smaller maakt. Met dikke rough voor de echte missers en zware rough waardoor je weinig controle hebt bijvoorbeeld, maar ook met snelle en harde greens. De Tour kan er alle kanten mee op. Ik ben erg benieuwd hoe het in september zal gaan.'

Waar Ian Woosnam zijn sporen vooral als topgolfer heeft verdiend, is Bruno Steensels de meer gelauwerde baanarchitect. De Belg, zelf een uitstekend amateurgolfer, heeft zo'n 75 ontwerpen op zijn naam staan, waarvan een kleine 25 in Nederland.

Op uw website staat dat uw bedrijf de waarde ziet van het samenwerken met professionele golfers van wereldklasse om projecten extra geloofwaardigheid te geven. Is de samenwerking met Ian Woosnam bij de totstandkoming van The International als zodanig te zien?

'Zeker. Toen Ian Woosnam bij het project betrokken raakte waren we al een heel eind op streek met de baan. Hij is een paar keer langs geweest, we zijn met hem over het parcours gelopen en hij heeft een aantal suggesties gedaan om dingen aan te passen. De bunker voor de green van achttien bijvoorbeeld. Ik noem het niet voor niets altijd de 'Woossie-bunker'.

Wat trof u aan toen u zelf voor het eerst het terrein betrad?

'Het is een heel bijzondere locatie, met een bijzondere geschiedenis. Er was veel grond beschikbaar en Marcel Welling wilde ook van begin af aan dat we flink veel grondverzet zouden doen. Het was echt zijn bedoeling dat je als speler, door de grote hoogteverschillen die we zo creëerden, op eigenlijk elke hole het gevoel had alleen op de baan te zijn.'

Is dat gelukt?

'Ja, volgens mij wel. Het terrein was eigenlijk iets aan de kleine kant, maar door de eerste negen clockwise om de bouwput aan te leggen en de tweede negen counterclockwise en erop, konden we toch goed uit de voeten. Er liggen achttien totaal verschillende holes en ook dat was iets wat hoog op de wensenlijst stond. Ik heb er zelf echt een hekel aan dat als ik ergens speel ik me tijdens het spelen al niet meer kan herinneren of ik niet al eerder op die plek ben geweest. Dat gaat je op The International zeker niet gebeuren.'

Zijn er dingen die u, terugkijkend, anders had willen doen of die u nu graag nog aan zou passen?

'Natuurlijk, maar dat heb je overal eigenlijk wel. Je wordt ouder, je groeit, je leert bij. Dus ja, je ziet altijd wel weer iets. En op The International speelt natuurlijk dat de oorspronkelijke backtees van hole vijf en zes er helemaal nooit gekomen zijn. Deze lagen in een groenzone en uiteindelijk is de toestemming om ze te bouwen er nooit gekomen. Dat is jammer omdat je op beide holes nu in feite een drivebare par-4 hebt waarvan je het landingsgebied niet kunt zien. Niet dat ik daar per se iets tegen heb, maar dat is niet hoe het bedoeld was.'

De Ladies European Tour is er al gespeeld, de Senior Tour ook, en nu dus de European Tour. Wat was de feedback van die eerste twee circuits en wat verwacht u dat Europa's beste spelers ervan zullen vinden?

'De feedback van de LET en de Seniors was goed. De spelers vonden het een uitdagende en pittige baan. Ook Woosnam, die er zelfs nog won, zei het onlangs nog tegen me: 'This is a tough course'. Ik ben héél benieuwd wat de spelers er straks van zullen vinden. De baan is een flinke test, maar het is zeker te doen als je de goede dingen doet.'

Zijn er specifiek zaken waar u op doelt met 'de goede dingen doen'?

'Veel mensen verwachten dat als ze een baan spelen, deze zich "aanpast" aan hun spel, maar zo leg ik geen golfbanen aan. Je moet tactisch spelen en je aanpassen aan wat de baan op dat moment van je vraagt. De fairways worden voor het KLM Open een stuk smaller gemaaid dan ik ze getekend heb, dus nog meer dan anders zal precisie van de tee heel belangrijk zijn: recht slaan is beter dan ver slaan. Als je dat goed doet, zit een lage score er zeker in. Het zou me niets verbazen als iemand er straks een 64 maakt, maar het zou me ook niet verbazen als diezelfde speler de volgende dag zomaar een 74 maakt.'

Het KLM Open wordt van donderdag 12 september tot en met zondag 15 september gespeeld op The International. GolfersMagazine.nl doet alle dagen live verslag vanaf de baan bij Schiphol

(Dit interview stond eerder in Golfers Magazine 6. Nog geen abonnement op Golfers Magazine? Sluit die dan hier af en ontvang elk nummer gewoon thuis op de deurmat.)